Тем временем ввиду воинственных вызовов Европы Россия принимала меры по укреплению обороноспособности причерноморских кавказских территорий, вдоль которых крейсировали английские и турецкие суда. На Кавказ в конце 60-х гг. была израсходована 1/6 часть бюджета страны. Новый военный министр Д. А. Милютин (с 1861 г.) разработал широкую программу военных преобразований, одобренную Александром II. К концу 1861 г. армия составляла уже более 1 млн чел.[775]
Задуманная Милютиным военная реформа встретила неоднозначную оценку в российском обществе. Она предполагала не только реорганизацию армии (небольшая численность в мирное время, но быстрая мобилизация в случае войны), но и строительство артиллерийских заводов и стратегических железных дорог. Милютин предвидел, что сильная армия понадобится для дальнейшего расширения и укрепления империи на Востоке, а также и для отпора западным державам, так как возможность нового столкновения с Европой сохранялась.
Северный Кавказ и после Крымской войны играл большую роль в планах европейских держав, поскольку здесь еще продолжалось движение горцев под руководством Шамиля. Союзники и раньше пытались установить контакт с горцами и отрезать русскую армию на Южном Кавказе от остальных русских войск. Одновременно планировалось высадить турецкий десант на Кавказском побережье. Однако разгром турецкого флота при Синопе и ряд успешных побед русских (Ахалцик, Баш-Кадыклер) сорвали эти планы. В результате активность горцев ослабла, их действия против русских были разобщены и вскоре прекратились. Шамиль был взят в плен, а часть его войск перешла на сторону русских. Поражение горцев (а следовательно, ослабление английских позиций на Кавказе) вызвало бурную реакцию в английском парламенте, ряд членов которого выступили против ратификации Парижского договора[776].
С 60-х гг. XIX в. английские и османские эмиссары активизировали свою деятельность на Кавказе, чему во многом способствовало и восстание в Польше. В 1863 г. был даже разработан план военной экспедиции французских и польских легионеров и высадки их на Кавказском побережье. Легионеры должны были поднять против России восстание черкесов, но те, поняв, что их хотят использовать лишь для борьбы с Россией, а вовсе не для того, чтобы создать независимые горские области, эти планы не поддержали. В дальнейшем русское правительство организовало массовое переселение горцев («мухаджиров») в Османскую империю, а их земли отдало русским, украинским и немецким колонистам.