Война Пруссии и Австрии с Данией 1864 г. стала следующим шагом в ослаблении Крымской системы. Дания контролировала проливы Эресунн (Зунд), Скаггерак и Каттегат, ведущие к выходу из Балтийского моря, что имело принципиальное значение для русского флота. Пруссия и Австрия воспользовались волнениями немецкого населения в южных провинциях Дании (Шлезвиг и Гольштейн), оккупировали их и захватили контроль над проливами. В их руки попал также и Киль – важный стратегический пункт. Несмотря на обращения датского короля Георга к Александру II о помощи, Россия уклонилась от поддержки Дании. Как писал Горчаков послу в Берлине П. П. Убри, Петербург не желал ссориться с Бисмарком, только что оказавшим помощь в польском вопросе[787]. Кроме того, Горчаков считал датскую проблему слишком мелкой, чтобы из-за нее нарушать согласие четырех держав. Он полагал, что союз Петербурга, Берлина и Вены явится залогом мира в Европе и европейского равновесия.

Действительно, датский вопрос мало затрагивал интересы России, но Петербург сочувствовал Дании, датская принцесса была невестой наследника российского престола. Датская проблема имела и еще один аспект. Военные круги России были обеспокоены возможной аннексией Дании Пруссией, что поставило бы под контроль последней выходы из Балтийского моря в мировой океан. Намечавшийся процесс объединения малых германских государств вокруг Пруссии грозил превращением ее в крупную европейскую державу. Поэтому, поощряя брак наследника российского престола (в связи со смертью старшего сына царя Николая им стал второй сын Александр) с датской принцессой, Россия давала понять Пруссии, что желает сохранить суверенитет Дании.

Однако решающее значение для Горчакова имело согласие европейского ареопага в более значимых, по его мнению, вопросах. 12 (24) февраля 1864 г. он писал в Лондон послу Ф. И. Бруннову: «При рассмотрении датского вопроса никогда не следует упускать из виду, что мы придаем громадное значение сохранению наилучших отношений с Веной и Берлином»[788]. Относительно попыток Лондона не допустить господства Пруссии на Балтике Горчаков высказался как о позиции, при которой интересы всеобщего мира находятся на втором плане.

В итоге Петербург согласился на передачу Шлезвига Пруссии, хотя переход Киля к Берлину со временем мог превратить Пруссию в крупную морскую державу, хозяйку Балтики, а это не соответствовало интересам России. Но Горчаков полагал, что у России еще есть время для реализации своей военно-морской программы, а ссориться с Пруссией сейчас опасно. Укрепление Пруссии послужит силе и независимости будущей Германии, а значит, и европейскому равновесию[789].