С середины XIX в. полеты воздушных шаров нередко становились «гвоздем» летнего сезона различных увеселительных заведений Петербурга, одновременно становившихся аренами всевозможных зрелищных мероприятий. К примеру, в «Заведении искусственных минеральных вод» – знаменитых «Минерашках», находившихся в Новой Деревне, – еще в середине XIX в. предлагались полеты воздушных шаров. К сожалению, не всегда они заканчивались удачно.

В конце лета 1847 г. 30-летний француз Август Леде, его петербуржцы знали исключительно как балетного артиста, предпринял полет на воздушном шаре из сада Кадетского корпуса на Васильевском острове. Последний раз до этого горожане видели полет воздушного шара в 1828 г., когда аэронавт Робертсон поднялся в воздух также из сада Кадетского корпуса. Поэтому на сей раз в городе царил настоящий ажиотаж. Зрители заполняли сад Кадетского корпуса, куда вход сделали платным, до отказа забили Исаакиевскую площадь и набережную Невы, чтобы следить за полетом.

Вскоре воздушный шар подхватило сильным ветром и быстро понесло вверх. Шар скрылся в облаках и. пропал. Несколько дней в Петербурге только и было разговоров, что о пропавшем воздухоплавателе. Лишь спустя полторы недели пришло известие, что шар Леде подобрали рыбаки на Ладожском озере, однако Августа Леде в нем не было. Что стало с ним – являлось загадкой. Предполагали, что Леде не имел возможности спуститься и выпрыгнул из воздушного шара. Поиски несчастного воздухоплавателя, предпринимавшиеся не раз, оказались тщетными.

До поры до времени воздушные полеты воспринимались как бесполезные забавы, пока над возможностью применения воздухоплавания не задумались в военных кругах. Большое внимание на русских военных произвели удачное использование воздушных шаров бразильской армией в боевых действиях против Парагвая в 1867 г., а также три свободных полета, совершенные молодым русским ученым М.А. Рыкачевым в Петербурге в 1868 и 1873 гг. для проведения метеорологических исследований.

Первым шагом по применению воздухоплавания в военных целях стало создание в Петербурге 6 декабря 1869 г. Комиссии во главе с героем обороны Севастополя генерал-инспектором по инженерной части Э.И. Тотлебеном. По его инициативе соорудили аэростат из отечественных материалов и стали производить опытные подъемы на территории Зоологического сада. Днем рождения русского военного воздухоплавания считается 1 августа 1870 г., когда во дворе Павловского военного училища подняли привязной аэростат, наполненный водородом. Немного позже два офицера-воздухоплавателя совершили первый полет протяженностью в 20 километров.