Артам так устал и так страдал от одиночества и раскаяния, что больше всего на свете ему хотелось превратиться в пыль, которую развеет ветер.

На пятый день в клетке он сдался.

Он больше не мог выносить зловещий взгляд Хранительницы камней и тошнотворную радость добровольцев-скриан, заходивших в клетку, а главное – слёзы детей. Их вытаскивали из Чёрной Кареты или приводили из темницы – беспомощных, оказавшихся в ужасном месте, где ни одному ребёнку нечего было делать. Артам сомневался, что Клыки сдержат слово и отпустят детей. Но он на это надеялся.

Гораздо страшней окружающих ужасов был мир у него внутри. Память не давала Артаму покоя. Он висел в клетке над темницей, похожей на ту, из которой когда-то сбежал; голоса в голове и страшные воспоминания о казематах Трога терзали его душу. Эта пытка была хуже той, которой подверг Артама Наг.

Когда Серый Клык принёс ему еду и подтянул клетку ближе, Артам сказал:

– Всё кончено.

– Что? – спросил Клык.

– Если Хранительница действительно отпустит детей, пусть делает со мной что хочет.

Клык уставился на Артама, кивнул и исчез.

Артам сидел в клетке, низко опустив голову, и накручивал на коготь прядь седых волос. Через несколько минут клетка качнулась и стала медленно опускаться. Дверь в дальней стене открылась, и оттуда вышел отряд Серых Клыков. Окружив клетку, они обнажили мечи.

Артам смотрел в пол. В голове у него вопили голоса. Один, давно знакомый, кричал «Я его бросил!». Другие твердили «Трус, слабак».

Артам сидел с закрытыми глазами, ни на что не обращая внимания.

– Уже почти конец, – бормотал он. – Почти конец.

Клыки расступились, и в зал вошла Хранительница камней – высокая гибкая фигура в развевающемся чёрном одеянии. Она приблизилась к клетке. Артам открыл один глаз, затем другой и посмотрел на неё. Лицо Хранительницы было невозможно разглядеть под капюшоном, но ни зла, ни ненависти Артам не почувствовал.

– Уже почти конец, – повторил он.

– Да, – произнесла она таким красивым голосом, что Артам перестал дрожать. – Всё будет хорошо, Артам Ветрокрыл. Тебе нечего бояться. – Она нагнулась к нему и откинула капюшон.

Лицо у неё было бледное, волосы – цвета воронова крыла. Глаза Хранительницы напоминали тёмные драгоценные камни в снегу. Она была прекрасна – и ужасна. Артам боялся отвести глаза – впрочем, ему и не хотелось. Он сразу понял, почему дети успокаивались, когда она с ними заговаривала. Ему казалось, что он готов выполнить любую её просьбу, даже самую страшную.

– Бедный Артам. Как долго ты был в бегах? Девять лет? Теперь ты сможешь отдохнуть, – сказала она ласково. – Чёрная Карета привезла и других сломленных, уставших, как ты. Но я освобожу их, если ты споёшь песнь. Ты ведь этого хочешь?