Агент, который занимался выяснением этих подробностей, нашел статью, описывающую специфическое дыхание, о котором свидетели не раз упоминали во время опросов, – так называемое агональное, то есть предсмертное. В статье говорилось, что пациент в подобных случаях мучительно хватает ртом воздух. Автор статьи отмечал, что это весьма часто происходит за несколько минут или даже секунд до смерти, когда уровень кислорода в крови и в тканях резко падает и за функцию дыхания начинает отвечать самая древняя в эволюционном смысле часть головного мозга – ствол. В статье помимо прочего говорилось: «Исходя из того, что нам известно о боли и функциях мозга, можно сделать вывод, что пациенты, которые хватают ртом воздух, по всей вероятности, не испытывают болевых ощущений и каких-либо иных мучений». Это, писал автор статьи, объясняется тем, что в их организм, в том числе в мозг, поступает слишком мало кислорода.

Тем не менее, когда человек хватает ртом воздух и, как кажется, борется за каждый его глоток, а его тело сотрясают конвульсии, внешне создается впечатление, что он страдает. Если это происходит в течение длительного времени, его родственники и даже медсестры приходят в ужас. Некоторые эксперты в области медицины считали этичным облегчать боль и страдания таких, по сути, умирающих пациентов, вводя им морфий и другие наркосодержащие препараты – несмотря на то что они могли подавить дыхательную функцию и ускорить смерть. Они обосновывали свою позицию тем, что невозможно определить степень дискомфорта, который в подобных случаях испытывают больные. Степень моральной и юридической ответственности за смерть пациента определялась весьма тонкими и хрупкими гранями между желанием больного умереть, способностью медика предвидеть трагический финал и его осознанным решением избавить пациента от страданий.

* * *

Анна Поу ежедневно была объектом самого пристального внимания Райдер. Изначально она возникла в поле зрения специального агента как некий призрак, невидимка, время от времени появлявшийся на седьмом этаже. Но вскоре призрак начал обретать плоть и кровь. Райдер получила описание этой загадочной женщины. Она узнала ее основные антропометрические данные, выяснила, как ее зовут, дату ее рождения, последний известный адрес ее проживания. Райдер вложила фото с ее водительских прав в целую пачку других фотографий сотрудников Мемориала, которые постоянно держала перед глазами и перебирала, стараясь запомнить каждое лицо.

Райдер было известно, как выглядит подпись Поу. Вирджиния видела ее в соглашении о переводе на новое место работы – под крыло Университета штата Луизиана, который, в свою очередь, направил ее в Мемориал, где ей были предложены особые условия. Договор был заключен за год до урагана. Подписывалась Поу широким росчерком с изящными закруглениями. Точно такая же подпись красовалась на трех бланках аптечных требований под словами «морфина сульфат». Требования были выписаны в четверг, 1 сентября 2005 года, и заполнены аккуратно, твердой рукой, несмотря на царивший в больнице хаос.