Рабфаки (рабочие факультеты) были созданы при университетах и вузах в 1919-1920 гг. для образования верного советской власти слоя студенчества. Сюда принимались рабочие, члены профсоюзов, проработавшие на предприятии рабочими не менее двух лет, крестьяне, «не эксплуатировавшие чужого труда», а из лиц нефизического труда только члены РКП(б) или члены комсомола со стажем не менее трех лет. Образовательный ценз первые годы был минимальным. Поступающие должны были бегло читать и знать четыре действия арифметики. Обучение длилось два года. Выпускникам рабфаков гарантировался прием без экзаменов в вузы, где отводимая для них квота росла из года в год. Тем не менее из-за чрезвычайно низкого общеобразовательного уровня рабфаковцев большинство из них отсеивалось еще до поступления в институт. До 1922 г. число рабфаковцев, распределенных по вузам, оставалось незначительным, а их влияние среди студентов ничтожным. Старое студенчество отнеслось к организации рабфака с презрением: «Шуму много, толку нет. То рабочий факультет». В марте 1922 г. сходка студентов Петроградского университета постановила не допускать рабфаковцев в студенческие организации. Если верить Петроградской правде, это решение было вызвано не только политическими, но и антисемитскими мотивами.

Евреи, разумеется, были не только среди рабфаковцев, но и среди «белоподкладочников», и они, случалось, боролись за права старого студенчества. Так, осенью 1922 г. на собрании студентов университета по выдвижению кандидатов в Петросовет сын раввина Евгений Айзенштадт добивался избрания представителя некоммунистов для «защиты интересов несогласных». Вскоре после этого Айзенштадт публично вызвал на дуэль зарвавшегося большевика, но тот отказался стреляться, заявив, что его жизнь принадлежит партии. Айзенштадту пришлось оставить университет и скрываться от ареста.

Выдвинутый в 1921 г. «классовый принцип» приема (в основном через рабфак) и начавшиеся с 1922 г. «чистки» постепенно привели к качественному изменению состава студентов. В 1923 г. в петроградские вузы было принято 30% рабочих, почти вдвое больше, чем в предыдущем году. Большое число «платных» студентов отсеялось на специально введенном для этого экзамене по политграмоте, на котором от абитуриента требовали выразить свои политические взгляды. В мае 1924 г. в Ленинграде было принято решение об исключении 20% всех студентов по классовому признаку. Прием на следующий учебный год был сокращен вдвое, причем большинство вакантных мест было предоставлено рабфаковцам. Хотя в 1926 г. и были введены приемные экзамены, распространявшиеся также и на выпускников рабфака, политический критерий оставался доминирующим в работе приемных комиссий.