— Так, я зроблю все, тату, — визирнула з кухні і мило йому усміхнулася.

Він сів до ліфта. Біля під'їзду стояло авто. Водія не викликав. Було надто рано, і йому треба було заїхати ще в одній важливій справі до знайомого, який жив за містом. На все Якимові залишалися дві з половиною години. Рівно за десять хвилин до дев'ятої він підійшов до металевих воріт на вулиці Банковій і, діставши мобільний, набрав номер секретарки.

— Це Яким Герцель, у мене домовлено.

— Так, Якиме Аврумовичу, зараз вас зустрінуть. Тільки попереджую одразу, — її голос виказував сильну знервованість і навіть страх, — президент у поганому гуморі, ви матимете сім хвилин на розмову. Чекайте. Паспорт маєте?

— Так, — вимкнув телефон і пішов до першого під'їзду.

Офіцери попросили його викласти всі металеві речі, зняти пасок, здати мобільний телефон і пройти через рамку. Яким усе це слухняно виконав, і, поклавши в кишеню ярлик, за яким зможе одержати назад свій мобільний, розглядав інтер'єр і чекав на того, хто відведе його до президента. Він ніколи не був тут раніше. Темно-блакитні килими, на стінах, ліворуч і праворуч коридором, — фотографії відомих українців, кадри визначних подій, схоплені об'єктивом миті радості, горя, щастя, зневіри, розчарування і тріумфу. Він почув кроки, вона йшла впевнено і швидко. Білява, зріст Венери, гострі плечі, тонка шия, карі очі й рівний ніс. Чоло чисте та високе, кисті рук — мініатюрні, і довгі блідо-рожеві нігті. На ногах, маленьких рівних ніжках, — «Шанель» на високих підборах. Костюм світло-коричневий. І біла блуза. В руці вона тримала теку, в іншій — телефон.

— Якиме Аврумовичу, на вас чекають, ходімте, — подала йому руку, він потиснув. — Мене звуть Жанна Мелащенко. — Позаду залишалися дубові двері, гардероб, охоронці.

— Сім хвилин: чи не замало?

— Ні, цього досить, — зупинилися перед кабінетом. — Зараз, секунду, — зазирнула всередину, хитнула головою. — Заходьте, — пропустила його вперед.

— Дякую, — зачинив за собою двері.

Їх у кімнаті було п'ятеро, хоча це тільки умовно можна було назвати кімнатою — велика зала, де можна було б розмістити роту солдатів. У центрі — червоний відполірований стіл. Під вікнами — дивани та крісла, оббиті бордовим шовком. Килим коричневого кольору, і паркет викладений у формі химерних візерунків. Президент сидів до нього спиною у великому шкіряному кріслі й зосереджено читав газету. Побіля нього, спершись на стіл, поверх окулярів поглядаючи на Якима, стояв глава СБУ, поряд, випалюючи одну цигарку за іншою і струшуючи попіл у кришталеву попільничку, — голова секретаріату, на дивані переглядав якісь папери міністр охорони здоров'я, а біля підвіконня походжав якийсь невідомий Якимові генерал і позирав на вулицю. На того, хто ввійшов, він не звертав ніякої уваги. Тишу урвав президент. Він підвівся і, підійшовши до столу, кинув на його блискучу поверхню газету.