Хлоя осторожно перелезла через ствол упавшего дерева. Пробираясь сквозь переплетение обугленных ветвей, она чувствовала, как в ткань ее джинсов вонзаются шипы, царапая кожу до крови. Но ей удалось доковылять до той самой поляны. Поляна выглядела точно так же, какой она ее запомнила из своих снов. Поросшая ярко-зеленой травой и почти идеально круглая. Как то озеро, прошипел горький голосок в ее голове, как та могила.

Проглотив подступившую ко рту желчь, Хлоя прошла в центр поляны. Воспоминания, какими бы ужасными они ни были, это всего лишь воспоминания. К тому же она явилась сюда не затем, чтобы посмотреть на эту поляну.

Впервые этот сон приснился ей через несколько месяцев после того, как ее выписали из больницы. Сперва она подумала, что это еще одно мучительное видение, оставшееся в голове от тех дней, которые она провела в Пайн-Бэрренс. Но оно отличалось от других. В то время как все ее прочие сны были серыми и унылыми, когда не были кошмарными, этот был полон жизни. Было такое чувство, что через ее кожу пропустили оголенный провод, но разряд не принес вреда. Ей снилось, что недалеко от дороги в лесу есть поляна, по-прежнему зеленая, по-прежнему живая, хотя со всех сторон ее окружало пепелище. В середине росло молодое деревце – тонкое и потому кажущееся хрупким, но высокое, намного выше шести футов, с густой зеленой листвой. В этом деревце бурлила жизнь, несмотря на то что все вокруг было выжжено и мертво.

Образ этого деревца остался с ней после пробуждения. И не только остался, прорастал в ее мозгу так же упрямо, как само деревце – она видела это во сне – проклевывалось сквозь почву на поляне.

Прошло всего несколько дней, и этот образ стало невозможно не замечать, он был везде. Хлоя видела деревце в других своих снах, а когда просыпалась, оно, казалось, было вытатуировано на внутренней поверхности ее век. Она обнаруживала его вечерами в бликах уличного фонаря на стенах своей спальни, видела его в трещинках на плитках пола в женском туалете, а один раз, в январе, она даже увидела его на заиндевелом ветровом стекле машины своей матери.

Прошло почти три месяца, прежде чем она решила поехать в лес и отыскать это деревце – ее деревце. Эрин, девушка из ее школьной группы по тригонометрии, сама предложила отвезти ее сюда, стоило только заговорить об этом. Эрин нравилась Хлое, нравилась настолько, насколько ей вообще кто-то мог нравиться после всего, что с ней произошло. По возвращении из Пайн-Бэрренс ей стало трудно заводить друзей. Но Эрин была милой, и в отличие от других она не задавала слишком много вопросов. К тому же, когда она была рядом, веселая и дружелюбная, с ядовито-лиловыми волосами и кольцом в носу, люди не так внимательно всматривались в Хлою.