Когда она пришла в себя на илистом берегу реки утром вторника в мае прошлого года – полумертвая, полусъеденная инфекцией, со сломанной ногой и расколотым черепом, – она поползла на слабый шум машин. Ползла час или больше, пока не добралась до дороги, где дружелюбный незнакомец посадил ее в свой пикап и довез до ближайшей больницы.

И вот она снова здесь.

Запах… Она до сих пор просыпалась, чуя его. Запах горящего леса – он настолько въелся в нее, что останется с ней до конца дней.

Почва в лесу была черной, обугленной, и повсюду, как обглоданные кости, торчали остовы сгоревших деревьев. Пройдет немало времени, прежде чем лес залечит раны – залечит после того, что они… что она сделала с ним, и даже десятилетия спустя останутся шрамы.

Хлоя могла бы посочувствовать лесу. Она хорошо разбиралась в шрамах, лучше, чем кто-либо из тех, кто был в ее окружении.

В машине, которая привезла ее сюда, мотор был заглушен. На маленькой «хёнде» замигала аварийная сигнализация. Пришлось попросить, чтобы ее привезли – после выписки из больницы она не водила машину. У нее было слишком много незалеченных травм, это было опасно, и машину водить ей запретили.

Она не могла попросить родителей об услуге – они бы просто обделались, если б она заикнулась об этом. И к тому же наверняка заперли бы ее в спальне.

Ну, на их месте она бы тоже сочла, что их дочь спятила.

Но ее ничто не могло остановить, и она попросила одну девушку довезти ее сюда из Рэндольфа.

Хлоя помахала ей рукой, как бы говоря: я в порядке, спасибо, я скоро вернусь, подковыляла к стальному ограждению автострады и перелезла через нее. Она не планировала оставаться здесь долго.

Опираясь на палку, конец которой с каждым шагом проваливался в черную землю, прошла между обугленными деревьями. Здесь почти не слышался шум несущихся по автостраде машин. Чем дальше она заходила, тем сильнее становился запах, пока ее не начало от него почти тошнить. Она несколько недель наблюдала по телевизору в своей палате в больнице Сент-Клер, как бушует огонь, пока пожарные и сотрудники Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям и службы лесного хозяйства не взяли его под контроль. Когда все было кончено, лес, занимавший нижнюю треть штата, превратился в головешки.

В конце концов врачам удалось победить инфекцию, которая безжалостно грызла внутренности Хлои. Когда ее выписали из больницы, она оставила там одну почку и три фута тонкого кишечника. Теперь у нее имелся похожий на молнию шрам, идущий от ребер к пупку, широкий и рельефный. Нога срослась неправильно, но она же все равно не собиралась участвовать в соревнованиях по легкой атлетике.