Матео, должно быть, передалась паника, потому что Эсте ощутила знакомый легкий холодок у плеч, мелькнувший и унесшийся так же быстро, как появился.
А потом стал мигать свет. Сначала медленно, затем быстрее и чаще – настоящий фестиваль Коачелла[9]. Если бы Айвз не стояла на коленях среди разбросанных книг, она, возможно, заметила бы, как двигается выключатель, но вместо этого в отчаянии вскинула руки вверх.
– Опять это столетнее здание чудит. – И направилась к выключателю, чтобы разобраться самостоятельно.
Каждый раз, когда свет выключался, Эсте отчаянно принималась действовать ножом, пытаясь открыть замок и мысленно умоляя его уступить. Стоило свету ярко вспыхнуть, она переключалась на стопку книг на столе. Наконец ей повезло, и замок поддался.
Эсте нашла в ящике ключ и сжала в руке. Едва она успела толкнуть ящик ногой и захлопнуть, как Айвз, будто почувствовав неладное, резко повернулась и посмотрела прямо ей в глаза.
– Что ты делаешь? – рявкнула директор.
От испуга Эсте выронила ключ, он со звоном ударился о половицы. Эсте наклонилась за ним, но пальцы нащупали ручку с длинным пером. «
– Я хотела сделать пометки о ремонте книг, если не возражаете. Вы говорили что-то о щелочном буферном растворе?
Айвз продолжила складывать книги в стопки и попутно объяснять Эсте, как важно подобрать нужный кислотно-щелочной баланс. Ключ от башни тем временем бесшумно оторвался от деревянных половиц и поплыл к двери. Любопытно, Матео ползет по-пластунски? Эсте пришлось закусить щеку изнутри, чтобы не рассмеяться.
– Именно поэтому мы надеваем перчатки, – заключила Айвз, положила на стол последнюю книгу и убрала прилипшую к лицу черную как смоль прядь волос. Ей удалось довольно быстро взять себя в руки и придать лицу обычное серьезное выражение. – Будут еще вопросы?
Среди разложенных книг внимание Эсте привлекла одна – «Краткий курс поэзии для начинающих». Ее брал для чтения папа, к тому же, положа руку на сердце, все замечания Айвз по поводу ее знаний поэзии верны.
– А что это за издание? – спросила Эсте, доставая книгу из стопки.
– Я работаю над восстановлением некоторых интересных текстов. – Не успела Айвз закончить фразу, как рухнула очередная стопка. – Возможно, мне понадобится твоя помощь в этом деле.
– Могу я взять ее на время? – Эсте вытянула руку с книгой.
– Хорошо, возьми. – Голос Айвз дрогнул. – И прочитай внимательно к следующей встрече во вторник.
Даже за пределами кабинета Эсте не смогла расслабиться, все время ждала разряда, словно на ней электрошоковый ошейник. Или, на худой конец, оклика хватившейся Айвз. Ни того, ни другого не случилось. За ее спиной раздался
Из-за стеллажа вышел Матео, хитро ей улыбнулся и помахал рукой с ключом.
– Все не так уж плохо, Логано, – произнес он и вложил добычу девушке в руку.
– Без тебя я бы не справилась, – призналась Эсте и подняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. – Значит, встречаемся у двери в башню в полночь.
Матео кивнул и подмигнул ей.
– Ты сама назначила свидание.
Сердце ее при этом предательски подпрыгнуло.
15
15
15В башне ничего не изменилось со времени ее первого здесь появления. Пространство было залито лунным светом и казалось мистическим. В воздухе кружил приторный цветочный аромат, бутоны раскрылись и повернулись к ночному светилу.
Матео не отходил от Эсте, будто его притягивало магнитом, и не сводил глаз, посматривая сверху вниз. Лицо его выражало крайнее беспокойство.
– Значит, ты решила выпить нектар ядовитого растения, Логано? Метод не слишком научный.
– Мистер Донохью с тобой не согласился бы. – Они прошли мимо полок с книгами к окну, выходящему на восток и оплетенному лианами плюща. – Он уверен, что перевод меняет скрытый смысл текста. Это мой шанс прочитать слова и понять их так, как папа. Кстати, эти цветочки не такие уж и ядовитые.
– Очень ядовитые, – произнесла с другой стороны Эйфе. Остальные призраки настояли на том, что они тоже должны отправиться в башню, поскольку от этого буквально зависели их жизни, и Эйфе назначила себя главной в службе контроля за ядами. Она порылась в рюкзаке, достала тонкую синюю книжицу с антидотами, которую изучал отец Эсте, и погрузилась в чтение, водя от усердия пальцем по строкам.
– Плющ под названием Rivea asterannis вызывает поражение кожи от легкого до среднего.
Эсте посмотрела многозначительно.
Эйфе перевернула страницу.
– И еще здесь написано, что это сильнодействующий яд и при попадании в организм вызывает слабость, учащение сердцебиения, галлюцинации, бред.
– Почти как похмелье, – заключила Эсте.
– Возможен летальный исход, – заключила Эйфе и захлопнула книгу.
Значит, вы вот так? Желудок скрутило, как в тот раз, когда она съела несвежие морепродукты на Кейп-Мей. Губы плотно сжались сами собой, чтобы сдержать привкус желчи.
– Думаю, не стоит ожидать, что прочитать язык мертвых легко и просто.
Эйфе вернулась к остальным и цыкнула на Дэйвида, чтобы тот ничего не трогал, а Матео повернулся к Эсте и встал так, что луна подсвечивала его лицо.
– Тебе не обязательно это делать. – Он говорил тихим шепотом, будто они в горах и объявлена угроза схода лавины.
– Я должна узнать, что он видел. – Эсте злилась в том числе из-за того, что не может открыть всю правду, а ведь она надеялась, что удастся узнать нечто, предназначавшееся только ей одной. Только у нее одной получится пройти тот же путь, что прошел папа. Глоток нектара сделает их ближе. Хочется надеяться, в метафорическом смысле, не в буквальном.
– Ты можешь совершить непоправимую ошибку. – Голос Матео дрогнул. Он провел рукой по шее и покачал головой.
– Волнуешься за меня? – усмехнулась Эсте. Она не могла прикоснуться к нему, не могла сжать плечо, провести пальцем по щеке, потому сильнее сжала ключ от башни.
– Ты просто притягиваешь к себе неприятности, – ответил он с такой очаровательной улыбкой, что сердце забилось сильнее.
Эсте поспешила отвернуться, боясь произнести слова, о которых потом пожалеет. То, о чем шептал внутренний голос. Если она проглотит нектар, разрушающий стену между мирами, она сможет не только читать на языке мертвых, но и лучше понять Матео. Стать ближе к нему настолько, что возьмет за руку, прикоснется к одному из завитков на лбу.
Эсте решительно потянула за ветку плюща, по пальцам потек липкий сок, когда она один за другим принялась срывать цветки. В руке они становились безжизненными.
– Как же их сорвать, чтобы они не закрывались? – спросила она.
Матео сделал шаг и встал почти вплотную.
– Эсте, может нам не стоит…
У самой его ноги распустились цветки, она присела и потянулась к ним прямо сквозь призрака.
– Будто меня здесь нет, – воскликнул Матео и вздрогнул.
Эсте вытащила из заднего кармана нож для бумаги, позаимствованный из кабинета Айвз. Она прихватила его с собой, чтобы открыть ящик, когда надо будет положить ключ на место. Острым концом отсекла часть стебля.
Она и Матео встретились с остальными в середине зала башни, где среди стеллажей было свободное место для письменного стола со стулом с высокой спинкой. Эсте посмотрела на восемь крошечных цветков на ладони – они походили на птенцов в гнезде, голодных, с открытыми клювами.
– Вы ведь захватили противоядие, да?
Лукия нервно рассмеялась, звук был такой, словно железным ножом резали стекло.
– Какой-то абсурд. Давай мы прочитаем тебе книгу.
– Точно, – поддержал Дэйвид. – Она права, ты ведь можешь умереть.
– Сказал призрак. – Эсте скривилась.
– Я с ними согласна. – Эйфа заправила прядь волос за ухо, теперь перед Эсте были ее серые, будто стальные, глаза. Потом сжала висящий на шее кулон. – Там совсем нехорошие энергии.
– У нас ведь есть антидот? – повторила вопрос Эсте.
Дэйвид дернул плечом и похлопал по боковому карману рюкзака с лейблом JanSport.
– Пришлось тайком пробраться в кофейню за всем этим. Но мне все равно идея кажется плохой.
Эсте переместилась ближе к Матео, посмотрела в глаза, подняв бровь, как будто хотела сказать:
Матео вытащил, наконец, руку из кармана.
– Мы не знаем, как быстро начнется воздействие и как долго оно продлится.
Надо начинать скорее, промедление уменьшает шансы на успех.
– Нам вообще не стоит быть здесь, – отрезала Эйфа. Вполне разумно. – Надо дождаться, по крайней мере, когда ты окажешься в одном из миров, в котором мы можем что-то предпринять.
Медовый аромат цветов дурманил Эсте. Если она не рискнет сейчас, позже ее решимость исчезнет, возможно, навсегда. Должно быть, Матео понял это по ее лицу, потому что тяжело вздохнул и произнес:
– Передайте ей книгу.
Эйфа недовольно фыркнула, открыла рюкзак и достала «
– Это все ради папы.
– Ради Дина, – повторили ей в тон призраки.
Эсте отщипнула темно-фиолетовый шарик в центре цветка, и из него вытекла капелька золотисто-желтого нектара.