– Она совсем не похожа на мою сестру.

– Знаешь, большинство людей начинают общение с приветствия.

– Здравствуй, Эсте, дорогая. – Он положил руку под голову, устраиваясь поудобнее. Эсте злило это, как и то, что она больше себя накручивает, чем злится по-настоящему.

Он казался ей случайно возникшей голограммой здесь, в ее комнате, среди дорогих ей вещей: памятных фотографий и открыток, кружек с остатками кофе, книг на полке – сказок, купленных с папой в поездках, и прочих, приобретенных во время вылазок в магазин на Двенадцатой улице. Матео был частью другого мира, с книжными шкафами из красного дерева, с крупинками пыли, кружащимися в полосках лунного света, на ее кровати он казался чем-то инородным.

Эсте несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь ослабить давление в груди. У Матео должны быть причины появиться внезапно, без предупреждения, и она успела понять, что они обычно неприятные.

– Зачем ты…

– Я хотел убедиться…

Они заговорили хором и одновременно замолчали. Наконец, Эсте нервно откашлялась:

– Извини, что ты хотел сказать?

Матео принялся теребить пуговицу на рукаве. Эсте смотрела во все глаза, забыв, что он не может покраснеть, а она была готова увидеть выразительный румянец на белой коже. Невооруженным глазом видно, что он взволнован.

– Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. – Матео на мгновение потупился, окинул взглядом ее живот и перевел на лицо.

Сегодня вечером раны от ногтей жгло в глубине, будто тлели угли. Если не совершать резких движений, о них вообще можно забыть, бывали у нее дни раз в месяц, когда приходилось терпеть боль значительно сильнее.

– Все в порядке, – произнесла Эсте, перелистнув страницы учебника. – Вот… пытаюсь заниматься, Айвз дала мне выходной в связи с вечером исторического клуба.

Матео приподнял голову, оглядел обложку учебника и вскинул бровь.

– Если нужна помощь, я неплохо знаю историю.

Эсте застонала и прижалась лбом к изголовью кровати.

– Я могу стать отличницей по всем предметам, но меня все равно исключат.

– Ты драматизируешь, – мягко заметил Матео.

– Моя жизнь и есть драма. – Слова холодили губы, словно кусочки льда. Она не хотела верить, что отчисление случится, однако экзамены приближались, а папины загадки так и оставались без ответов.

– Значит, надо переключиться на что-то другое. – Матео порылся в сумке, брошенной у ножки кровати, и достал «Книгу Теней». – Может, здесь найдется что-то еще, какая-нибудь подсказка, где Дин спрятал страницы. Мне кажется, ты готова попробовать еще раз.

На языке сразу появился вкус нектара плюща.

– Нам обоим ясно, что это средство сработало. Состояние похоже на алкогольное опьянение. Получилась попойка с призраками.

– Мне показалось, тебе было не очень весело.

Эсте рассмеялась про себя, решив оставить личные впечатления не высказанными. Она положила ладони на щеки и не сразу поняла, что улыбается. Должно быть, она выглядит сейчас глупо, ну и пусть, что поделаешь, если ей действительно нравится проводить время со столетним призраком.

Пожалуй, было бы разумнее этого не делать, но ей удается держать Матео на безопасном расстоянии, достаточном, чтобы никому из них не навредить. Когда Матео рядом, невозможно желать находиться в другом месте. В такие минуты сердце бьется чаще и голове легко, или это последствия интоксикации?

– Подожди. – Эсте повернулась и оглядела темноту за окном. – Может, есть другой способ?

Матео наморщил лоб.

– Можешь объяснить конкретнее?

Эсте встала и сорвала с ветки в вазе цветок. Одного запаха было достаточно, чтобы подкосились колени. Или причина в ласковом взгляде Матео, тайком проследившего за движением ее бедер, когда она устраивалась на волнах пушистого одеяла? Девушка открыла книгу в том месте, где у корешка были видны обрывки страниц.

Сегодня они выглядели отчего-то серыми, будто кто-то пролил краску. Слова по-прежнему были ей невидимы. Эсте прищурилась… нет, она просто устала, и глаза чешутся.

– А что, если вообще не глотать нектар? Ну, как контактный кайф?

Эсте подцепила ногтем шарик в центре цветка, выдавила капельку нектара. Уже понятно, если принять дозу яда, близкую к смертельной, завеса поднимется и тексты станут ей доступны. Но это опасный шаг, финал может быть любым – как оптимистичным, так и фатальным. Она пристально посмотрела на Матео.

– Ты мне доверяешь?

– Полностью.

Капля нектара упала на древние страницы «Книги Теней». Матео зажал рот кулаком, чтобы сдержать крик.

– Я беру слова обратно.

– Поздно, – прошептала Эсте. Темное пятно нектара расползалось по странице. Хочется верить, что она не пожалеет о содеянном. Если даже Айвз не выгонит ее из школы, то точно не позволит больше продолжать работу в хранилище, когда узнает, как девушка обращалась с драгоценной книгой, которую должна была вернуть в целости.

Эсте провела рукой по влажной странице, перевернула, чтобы убедиться, что нектар не пропитал ее насквозь. Пальцы стали липкими от нектара, он проник в бороздки линий на ладони, даже под ногти, но это, к счастью, не вызвало галлюцинаций. Но и хорошего ничего не происходило. Вообще ничего.

Эсте понуро опустила голову.

– Я думала, что яд может заставить чернила проявиться, что-то в этом роде. – Она положила ладонь на обложку, намереваясь закрыть книгу. – Вероятность изначально была невелика.

– Подожди. – Матео остановил ее и снова открыл книгу. Лицо его было бледнее обычного, брови почти сошлись у переносицы. – Что-то происходит.

– Правда? – Эсте выронила увядающий цветок и подалась вперед.

Матео склонился почти к самой странице.

– Слова видны плохо, но их уже можно прочитать.

Эсте пробежала глазами страницу от края до края, надеясь разглядеть хоть что-нибудь. Принялась отсчитывать про себя секунды: «Раз Миссисипи, два Миссисипи…» – так они делали с мамой, определяя время между молнией и громом. Прошло десять секунд, но больше ничего не произошло. Эсте уже была готова вновь выпить ядовитый нектар, когда появились завитки букв. Тонкие, едва уловимые, но они были.

Слова стали одно за другим проявляться на бумаге, робко, как первые лучи утреннего светила. Не черные, а светло-серые, на латыни, а рядом – прямоугольники схем и словарные статьи для неизвестных терминов.

– Получилось, – выдохнула Эсте. Перед ними то, что папа прочитал в башне тридцать лет назад. То, что заставило его украсть страницы и бежать из школы.

Пальцы Матео сплелись с ее собственными. Благодаря нектару она ощущала его прикосновения. Потом призрак неожиданно поднял ее руку и коснулся губами.

В животе вспыхнула спичка, искры закружили вокруг фитиля, готовясь разжечь пламя. Какой оно будет силы – свеча или фейерверк, – можно выяснить лишь опытным путем. Тепло разливалось по телу от малейшего прикосновения Матео.

– Жизнь и смерть неразделимы, – читал он, – они помогают получить целостный человеческий опыт, без одного нет другого. Как этого добиться? Подобно клятве на крови, любовь связывает живых и мертвых, ибо нельзя познать тьму, не познав свет.

Матео переводил текст на английский, но слова все равно были ей незнакомы – любовь была для нее просто еще одним мертвым языком. Он переворачивал страницу за страницей, а его большой палец вычерчивал круги на ее руке в такт каждому предложению. Эсте следила за тем, как двигаются его губы, произнося звуки, словно в них она могла найти ответы на все свои вопросы.

18

18

Работать ночью было бы проще, если бы у Эсте не было реальной причины опасаться темноты. Сегодня вечером она ходила вдоль стеллажей на первом этаже с фонариком, лежащим в заднем кармане, и пакетиком соли – в переднем. Делая шаг, озиралась, вглядывалась в темноту, выискивая в ней очертания фигур.

На самом деле соль – идея Пози. Она упомянула об этом на одном из собраний Клуба исследователей паранормальных явлений. Не раздумывая, Эсте взяла несколько пакетиков из кофейни. Она была почти уверена, что соль действует на призраков, но не совсем понимала, годится ли для Теней и к какой категории вообще принадлежат эти чудовища. Теперь они посещали ее в каждом кошмарном сне, хотя совсем недавно Эсте и не предполагала, что смерть, по крайней мере, ее собственная, может быть одета в вещи Juicy Couture.

Эсте на цыпочках спустилась по главной лестнице, прижимая к себе стопку захваченных по пути книг, и едва не налетела на Пози.

Соседка по комнате стояла внизу и просматривала стопку листов. На ней была темно-синяя бейсболка с вышитым логотипом клуба – фонарик с одним желтым лучом. А еще Пози была… в пыли.

– Откуда это ты идешь? – с недоумением спросила Эсте.

– Из книгохранилища. – Пози потерла грязную щеку и гордо расправила плечи. Они вместе зашагали к стойке выдачи книг. – Айвз впустила меня. Это для исследования, которое мы проводим месте с доктором Кирк.

– И как тебе? – Эсте выбрала упрощенный способ выяснить, не оказалась ли Пози на грани смерти?

Пози улыбнулась так широко, что были видны все зубы до единого.

– Потрясающе! Я нашла так много интересной информации об истории библиотеки. Теперь мне ясно, почему тебе там так нравится.

Сомнительное заключение. Эсте любила хранилище не больше, чем страницы с загнутыми углами.

– Мы ждали тебя вчера на викторине, жаль, что ты не пришла, – продолжала Пози. – Шеп был капитаном команды. Уверена, никто в целом штате Вермонт не знает столько, сколько он, о древних видах спорта.