– Могла быть настойчивее! – Комната казалась одновременно и слишком большой, и слишком маленькой; Эсте казалось, что она то задыхается, то парит в воздухе. Она принялась глубоко вдыхать через нос и медленно выдыхать через рот, успокаиваясь, и по лужице сиропа в тарелке пошли волны.
Исследователи паранормальных явлений засуетились, выдавая по очереди какие-то надуманные поводы: Бриони потребовалось срочно купить берет, Шепарду – надеть брюки вместо шорт. И вскоре Эсте и Пози остались вдвоем. Та не нашла ничего лучше, как скрестить руки на груди и уставиться прямо Эсте в глаза.
– Когда вы уезжаете? – спросила та, преодолев жжение в горле.
Пози вздернула подбородок.
– Днем, после уроков.
Когда они вернутся через неделю, Эсте будет далеко отсюда. Может, она окажется в домике в горах Смоки-Маунтинс, или начнет работать в кафе в Чикаго, или каким-то чудом скроется в библиотеке, похожей на все в ее жизни – обветшалой, но любимой, – с книгами с потрепанными уголками страниц, к которым она привыкла. В школе ее быстро забудут, словно и не было ее здесь никогда.
Эсте отнесла посуду к маленькой раковине и открыла воду. Сейчас необходимо чем-то себя занять.
– Будет здорово. Улитки, шампанское, оторветесь по полной программе.
Пози ответила не сразу. Даже стоя спиной к ней, Эсте чувствовала, как соседка медленно убирает в хвост недлинные волосы, размышляя, сколько язвительности вложить в каждый слог.
– Я бы пригласила тебя тоже, но ты постоянно где-то пропадала, ничего мне не рассказывала, я решила, у тебя много дел.
Слова с острыми краями, которые Эсте не хотела произносить, вырвались наружу:
– В последнее время со мной произошло немало странного, но, поверь, я давно хотела рассказать тебе о Матео.
– Ни за что не поверю. – Пози театрально закатила глаза так, что, наверное, смогла бы увидеть собственный затылок.
В другой реальности, где Эсте не ответила «да» парню с ключами, где ради стипендии и верности традициям семьи не требовалось продать душу «Лилит», она могла бы готовиться к экзаменам, потягивая латте, смотреть черно-белые фильмы ужасов, забравшись с ногами на диван, как делали все члены Клуба исследователей. Вместо этого она лишь дальше оттолкнула от себя Пози. Между ними вырос глубокий каньон, и прорубила его Эсте собственными руками.
– Весной я планирую обратиться с просьбой поменять мне соседку по комнате, – добавила Пози еще более резким тоном.
Эсте казалось, что из-под ног исчезли камни, на которых держалась эта школа, отправив ее в свободное падение. Она в очередной раз сбилась с курса, так что происходящее вполне ожидаемо.
– Хорошо. Потому что после осенних каникул меня здесь уже не будет.
– Почему? Куда ты собралась? – Интонации Пози немного смягчились.
Мечты лопались как мыльные пузыри.
– Не знаю, куда-нибудь. Здесь мне оставаться нельзя.
– После всего того, что ты натворила, Айвз все же добилась твоего исключения?
Пози очень на нее злилась, но не могла отрицать очевидного: Эсте очень уставала. Она ложилась под утро и во время уроков плохо соображала. К тому же Пози было известно, что Эсте готова на все ради того, чтобы остаться в престижной школе, она не ходила на вечеринки, готовилась к контрольным во время завтрака и не замечала, как жизнь проходит мимо.
– О, Эсте, я так тебе сочувствую. – Пози обошла «остров» и потянулась, чтобы обнять ее.
По крайней мере, она попыталась.
Но руки прошли сквозь тело, будто Эсте была голограммой из диснеевского парка развлечений, словно она была Леей Органа, умоляющей Оби-Вана Кеноби о помощи. Словно она была призраком.
Эсте невольно отшатнулась, сделала шаг назад и положила руки на столешницу, чтобы убедиться, что может это сделать. Плечи напряглись, тело покалывало, словно от разрядов электричества. В тех местах, где ее пыталась коснуться Пози, вспыхнул жар.
– Все нормально, – ответила Эсте на невысказанный вопрос. Пози выглядела ошарашенной, рот ее открылся, а брови доползли почти до середины лба. – Вчера я была в башне, там все заросло плющом, от его сока со мной начинают твориться странные вещи. Я нахожусь словно между двумя мирами, живых и мертвых. – Эсте говорила торопливо, выдавая слова порциями после недолгих пауз. – Если нектар или сок растения попадает на кожу, я начинаю слышать и понимать происходящее в мире мертвых. Наверное, я коснулась среза на ветке и не заметила. Похоже, это такой побочный эффект.
Эсте прекрасно понимала, насколько глупо звучат объяснения даже для Пози, П. Т. Барнума[13] от паранормальных явлений. Но только что руки подруги прошли сквозь тело Эсте, если это не бред и не галлюцинация, значит, ей конец.
Глаза Пози вспыхнули, но вместо ожидаемого любопытства исследователя Эсте увидела беспокойство настолько сильное, что могло перевесить каждую каплю обиды на соседку по комнате. Пози взяла блокнот с журнального столика и принялась листать страницы с таким выражением лица, что Эсте почувствовала себя подопытным кроликом.
– Назови свои симптомы, – велела она, поднося кончик ручки ко рту.
– Я в полном порядке, – уверенно сказала Эсте. Надо и себя в этом убедить. Вероятно, что-то нарушило ее существовании в материальном мире – сбой матрицы.
– Так, отрицание, еще что? – спросила Пози, не переставая записывать.
– Легкое раздражение.
Пози кивнула.
– Будто кожа шелушится, так?
– Примерно, – пробормотала Эсте. Взгляд ее метался по комнате: здесь все было искусственным или неживым. Пластиковый кактус в горшочке и ветка инжира, засохшая ветка плюща в тибетской поющей чаше, которую она купила в маленьком городке в Арканзасе у хиппи. Надо найти что-то живое. Надо попробовать еще раз.
Пози с азартом что-то строчила в блокноте.
– Ладно, что еще?
Эсте понеслась к двери, старательно оберегая травмированный бок. Пози отпрыгнула в сторону, уступая дорогу. Эсте накинула куртку, схватила со стойки мобильник и сунула ноги в тапочки – привычные, вполне реальные действия.
Пози последовала за ней к выходу в одних носках, рубашке Шепарда, висящей на ней, как на вешалке, с ручкой и блокнотом наготове. Эсте обернулась и едва не застонала: свидетели ей не нужны, но Пози, явно, не остановить.
Они миновали двери Веспертин-холла и побежали по листве, превращавшейся под ногами в кашу. Плотный туман сделал все вокруг белым и почти невидимым. Эсте с радостью слушала частое дыхание и биение сердца: хорошо, что оно еще живо и бьется.
Осмотрела деревья. Листья уже мертвые, но стволы живые, они погрузились в спячку в ожидании своего часа.
Вдох. Веки опустились.
– Ты куда… – начала Пози и замолчала.
Эсте провела рукой по коре платана, ожидая, когда кора станет царапать кожу, но ничего не произошло.
Она открыла глаза и попробовала еще раз. Пальцы проникли внутрь ствола, там было что-то теплое, вибрирующее и неожиданно мягкое. Она подвигала несколько раз рукой взад-вперед и не ощутила никакого сопротивления. Она мираж, оазис в пустыне для жаждущего напиться глупца. Она живая, но без физического тела.
–
Желудок достоин награды за то, что сохранил съеденное на завтрак. Эсте собралась и стала мысленно перечислять, чего она может и не может коснуться, ощущения: боль в боку, частички земли под ногтями, возможно, с соком плюща.
Лучам утреннего солнца удавалось иногда пробиться сквозь облака. На земле появлялось легкое, как тюль, покрывало из света. Эсте ловила лучи и ритмично дышала, пока не согрелась. Ей удалось, значит, она все еще жива.
В стороне послышались торопливые шаги Пози по мощеной дорожке.
– Эсте?
– Я здесь, – ответила она, глядя, как крутится голова Пози: соседка ее не видит. – Пози, я здесь.
– Куда ты подевалась, Эсте? – Девушка сделала несколько шагов, озираясь, приблизилась к пелене света, будто на звук голоса Эсте, но взгляд был сосредоточен на чем-то за ее спиной.
А потом Пози прошла сквозь нее.
Черт возьми,
Пробелы между облаками затянулись, блокируя солнечный свет. Пози подпрыгнула от неожиданности, когда Эсте появилась перед ней, всего в нескольких дюймах. Было очевидно, она не представляла, как близко они стоят друг к другу. Получается, в свете солнца она исчезает, прямо как Матео. Но Матео – призрак, а она пока далека от этого.
– Ты уверена, что причина только в плюще? – с подозрением спросила Пози. Рука ее поднялась и опустилась, будто девушка передумала еще раз прикасаться к Эсте. – Я могу изучить вопрос и…
– Не надо больше мне помогать, Пози, – произнесла Эсте как можно тише, но получилось резко. Это хорошо, это правильно. Искра, выбитая ударами кремния, и керосин – этого достаточно, чтобы сжечь мосты дотла. Сейчас надо уберечь Пози. В любом случае дружба их не продлилась бы долго. Если не сейчас, она неминуемо закончилась бы сразу после школы, исчезла под тенями, отброшенными квадратными академическими шапочками на выпускном. Они навсегда бы остались просто бывшими одноклассницами.
Всего за несколько секунд лицо Пози превратилось из просто удивленного веснушчатого в маску негодования с поджатыми губами, выдающую привычки среднего ребенка в семье.