– Да, я хотела поблагодарить тебя, – нарушила ее размышления Айвз.
– Поблагодарить? – Эсте едва не раскрыла рот от удивления.
Айвз поставила один из горшков с посаженным плющом на полку шкафа. На ее длинных черных волосах остались следы пыли, теперь волосы выглядели поседевшими и старили владелицу. Это напомнило желание Матео представить, как он мог бы выглядеть в преклонном возрасте.
– Ты вернула ключ от башни, а ведь могло случиться, что эти реликвии остались бы навсегда недоступными для нас.
Эсте растерялась, не находя слова, одновременно выражающего извинения и благодарность.
Айвз стряхнула с рук землю.
– Я хочу тебе кое-что показать.
Эсте прошла за директором библиотеки в самый дальний угол башни со шпилем. Конусообразный потолок, украшенный гирляндами паутины, уходил в небесную высь. Стены рядом с массивным письменным столом и высоким черным креслом Робина Рэдклиффа украшали картины, написанные маслом. На полках книжных шкафов, его окружавших, виднелись листы с набросками углем, свитки, перевязанные лентами.
– Говорят, в детстве Лилит и Матео любили приходить в башню вместе с отцом и читать. Тихое место, где благодаря историям, рассказанным в книгах, можно было пережить невероятное приключение. – Айвз провела рукой по рисунку на коже спинки кресла, потом по резному подлокотнику. – Для многих людей, в том числе и для меня, таким местом стала библиотека. А для тебя?
Эсте открыла рот, собираясь ответить: «
Все они были разными, но в то же время одинаковыми. Например, запах пожелтевших страниц, который она так любила. Они хранили след каждого человека, их касавшегося, – песчинки с пальцев учеников, только что вернувшихся после каникул, пятна от грязных пальцев или парфюмерные шлейфы тайных романов.
Неважно, завела их с мамой дорога в Такому или Тампу, в местной библиотеке Эсте всегда прекрасно ориентировалась в стеллажах, следуя знакомой системе классификации. Нужен рецепт печенья без выпечки? Поворачиваем направо, номер стеллажа 641,81. Техника живописи рококо? Прямо до 709,4. Интересен трудноопределяемый размер стиха Элиота? 821,9.
Кроме того, библиотека была канатом, связывающим ее по сей день с тускнеющими воспоминаниями о папе. Библиотеки были для нее тихой гаванью, дарующей покой и утешение.
Айвз не стала дожидаться ответа.
– Я видела твою компанию, – произнесла она с нажимом, словно пыталась определить слабое место, свежий синяк, прикосновение к которому заставило бы Эсте взвизгнуть.
Перед глазами поплыли силуэты призраков над ступенями лестницы, они смеялись, им было весело. В связи с чем, интересно?
– Видели?
– Не стоит приближаться к Теням. – Голос Айвз стал холодным, звуки – отрывистыми и острыми, будто осколки льда. – Особенно если учесть пропажу «
В голове Эсте все закружилось, будто в калейдоскопе. Возникло ощущение, что она на ярмарке, в одном из шатров, где мальчишка лет десяти с руками сильными, как у подающего в американском футболе, попал дротиком в самое яблочко, не оставив ей никакого шанса.
– Вы знаете о Тенях? Мне казалось, вы не верите в призраков и духов?
Она полагала, Айвз считает школьные рассказы о привидениях детскими забавами. Так реагировала она сама в начале знакомства с Пози на ее увлечение паранормальными явлениями. Лицо Айвз стало строгим, давая понять, что она вовсе не считает такие серьезные вещи пустяками.
– Разумеется, знаю. Мне известно обо всем, что происходит в «Лилит». Мне поручено хранить и оберегать «
Что ж, с этим не поспоришь. Раны на ее теле тому доказательство. Но почему признание Айвз в том, что ей известно о Тенях, вызвало ощущение, будто Эсте сдала кровь натощак?
– И вы их видели?
Директор пожала плечами.
– Полагаю, они такие же древние, как эти стены. Знаешь, Эсте, некоторые вещи в жизни неизбежны. Рождение, смерть… В стенах «Лилит» есть и жизнь, и смерть. И на полках ее хранится вечное, нетленное. Наследник Теней, определенно, тоже существует, и он не остановится ни перед чем, чтобы сохранить бессмертие, как эти фолианты.
Эсте кивала, хотя из-за ударов сердца, отдающихся в голове, звуки ее голоса доносились сквозь пелену. Ее бросило в жар, будто мгновенно поднялась температура, у линии роста волос заблестели бусинки пота. Конструкции, казавшиеся ей сложившимися и понятными, развалились. Детали в них больше не стыковались.
Во рту появился металлический привкус, от которого не удалось избавиться, даже несколько раз сглотнув. Эсте судорожно хваталась за каждую крупицу фактов в стремлении сложить их в общую картину.
Матео одержим идеей возвращения к жизни, он вынудил ее помочь. И еще Тени. Она видела Тени только тогда, когда рядом был Матео. Он мог сам привлечь их к ней, как к лабораторной крысе. Он сказал, что ему нужна «
Если только он не стал призраком тридцать лет назад, после того, как папа уехал из школы, шанс на бессмертие тает у него на глазах, и Матео обманывает других призраков обещаниями вечной жизни. Она сама решила, что он невольно стал жертвой, звеном чужого плана. В это сейчас сложно поверить, но вдруг Матео создал Тени для себя?
Он убеждал ее, что ему необходима помощь, и Эсте была идеальным кандидатом, ведь именно ее отец вмешался в действия Теней, которые много лет действовали по одной схеме. А ее мать забыла обо всем и всецело отдалась жизни на колесах. О ней, Эсте, никто не думает, ее никто не ждет. Никто не поднимет тревогу, если она не вернется домой.
К тому же имя ее уже написано красным – кровью.
На формуляре, который он уже объединил с книгой.
С ее же помощью.
Горшок выскользнул из рук Эсте, раздался грохот, полетели во все стороны осколки терракотового цвета. Земля засыпала кроссовки, пол рядом, забилась в швы между каменными плитами. Пространство на мгновение стало безвоздушным. Эсте кинулась к окнам на стене, открыла одно. Пришлось надавить сильнее, когда оно застопорилось на полпути. Сделала несколько больших глотков, надеясь, что участившийся пульс придет в норму.
– Я всю жизнь изучаю это собрание книг. – Голос Айвз за спиной прервал размышления. – Здесь есть экземпляры такой ценности, что их ни в коем случае нельзя лишиться. Если ты знаешь, где находится «
Дождавшись, когда Айвз скроется из вида, Эсте достала из заднего кармана телефон и принялась искать контакт Пози. Постоянное общение стало для нее привычным, они ведь были подругами. Произошедшее вчера вечером в «Плюще» ничего не меняет. Переписываясь последний раз, они обсуждали, в образе какого животного могли бы сразиться в рукопашном бою (Эсте ответила и выбрала квокку, а Пози спросила: «Что за зверь, квокка?»). Эсте собралась ответить, но потом передумала и напечатала: «Срочный сбор перед инглишем». И добавила на всякий случай: «!!!!!!!!!!!!»
Пози должна понять и верно отреагировать. Она поможет ей разобраться в мотивах Матео, отсортировать факты и докопаться до правды. Так старатели моют золото на реке в Колорадо. Соседка по комнате – тот спасательный круг, столь необходимый ей! Только он способен удержать на берегу жизни и не дать сгинуть, унесенной течением Леты в царство мертвых.
Эсте позволила раскрыться той части себя, которая, казалось, умерла вместе с папой. Она еще немного наполнит ее душевной болью и закупорит. Матео ей нравился, тогда в гостиной для старшеклассников она ждала и хотела, чтобы он поцеловал ее. С каждым днем он становился для нее все более реальным, и, надо признать, это совсем не огорчало. А теперь получается, что все это было совсем не тем, чем казалось.
Айвз вернулась со щеткой для пола, когда Эсте уж вернула телефон на прежнее место. Она быстро смела землю в кучку, а потом собрала в совок. Телефон зазвонил внезапно и пронзительно, когда она уже закончила.
– Извините. Наверное, это моя соседка. И мне пора идти, не хочу опоздать на урок.
Айвз опустилась в кресло и закинула ногу на ногу – впечатляющее зрелище, учитывая, что рядом, на стуле Лилит Рэдклифф, лежал секатор, на полу стояли горшки и пакеты с грунтом. Подбородок она подперла рукой, а губы с красной помадой растянула в улыбку.