– Я рада видеть тебя, будущий патрикий Георгий.

– Спасибо, солнцеподобная, – проронил отважный скиталец, не поднимая взгляда.

– Ты весьма быстро вернулся, – заметила Феофано.

– Да, я спешил.

– Ну что ж, расскажи о своей поездке.

Георгий провёл рукой по жёсткой щетине на подбородке и произнёс, украдкой взглянув на ноги императрицы:

– Челдай убит.

– Замечательно. А теперь объясни, кто такой Челдай.

– Печенежский хан, который всегда был самым надёжным союзником Святослава, – сказал Никифор Эротик.

– А, понимаю! И кто стал ханом вместо него?

– Его брат, Намур, – ответил Георгий Арианит.

– Что он из себя представляет?

– В точности то, что нам нужно.

– Во сколько нам это обошлось?

– В четыреста золотых, госпожа.

– Немало! А как ты думаешь, сколько придётся дать этому Намуру за то, чтобы он уничтожил Киев?

– Я думаю, тысяч пять, – дал ответ Георгий, – он не прибрал к рукам все кочевья. Ему придётся делиться с родственниками и свойственниками. За меньшие деньги весь этот сброд не захочет ссориться с русским князем.

– Это громадная сумма, – пробормотала царица Священной Римской Империи, помрачнев, – как ты полагаешь, Никифор, мой супруг сможет при нынешнем положении дел наскрести её?

– У него нет выбора, – дал ответ секретарь, – ему нужно во что бы то ни стало взять Антиохию. Если Святослав двинется на Константинополь, об Антиохии можно будет забыть. О Константинополе, впрочем, тоже.

– Это понятно! – взмахнула босыми ножками Феофано, – но чёрт возьми, чёрт возьми! Пять тысяч! Где их достать с учётом того, что большая часть страны уже голодает? Можно ли вытрясти из неё эти дополнительные пять тысяч? А вдруг начнётся мятеж? Послушайте, подавлять его будет некому, ибо все войска – в Сирии!