– Я так и сделаю, – произнёс Рагнар, всё более изумляясь, – но Святослав! Тщательно ли ты обдумал своё решение? Ты уверен, что печенеги с уграми согласятся ждать тебя целый месяц? Или хотя бы неделю? Или два дня? Боюсь, что они взбунтуются!

– Пусть попробуют. Но только вряд ли это произойдёт. Они ведь не дураки – понимают, что без меня им во Фракии делать нечего. Или ты считаешь иначе?

– Нет, Святослав. Я думаю, что ты прав. Там довольно сильные гарнизоны. В одном только Филиппополе – десять тысяч.

Дав князю такой ответ, варяг призадумался. Святослав, между тем, поднялся и положил ладонь ему на плечо. Он это проделывал крайне редко и только с теми, кому вполне доверял.

– До встречи, Рагнар! Когда будешь возвращаться, дождись нас всех по ту сторону Балкан. Береги Кремену. Она глупа, как её кобыла.

– Так ведь у неё жеребец, – возразил Рагнар, – разве нет?

– Этого коня я её лишаю. Взамен даю ей большую крапчатую кобылу. Она нисколько не хуже.

Рагнар кивнул и ушёл. Уже на заре Калокир вручил ему грамоты. После этого были собраны тысяцкие и сотники. Они выпили по три чаши вина с Рагнаром и пожелали ему удачного путешествия. На другое утро Рагнар с Кременой пустились в далёкий путь. Влюблённую пару сопровождали проводники. Без них невозможно было преодолеть горные хребты. В тот же самый день князь собрал всё войско и объявил, что ему угодно в Преславе отдыхать месяц. Дружинники промолчали, а угры, викинги и особенно печенеги подняли крик. Но, как Святослав и предсказывал, дальше криков дела у них не пошли. К ужасу царя и его семейства, войско расположилось в Преславе на долговременную стоянку. Так наступил декабрь 969 года.

Глава четвёртая

Глава четвёртая

Расставшись с проводниками позади горных отрогов, Рагнар и его подруга тут же столкнулись с большим ромейским разъездом из Филиппополя. Парочку окружили десятка полтора всадников, к шуткам явно не расположенных. Но бумаги, составленные патрикием Калокиром, произвели впечатление на начальника. Извинившись перед Рагнаром, он возвратил ему документы и указал прямую дорогу к Адрианополю, что тянулась среди долин и сжатых полей. От Адрианополя был двухсуточный переход до Константинополя. Но, как только ромеи направились к близлежащему поселению домов в сорок, чтобы пообедать там у священника, бывший этериарх сразу повернул коня на восток. Местность там была холмистая, дикая. Сквозь неё пролегала извилистая дорога, усеянная камнями. Она до самого горизонта была безлюдна.

– Зачем туда? – спросила Кремена, ударив кобылу пятками и нагнав своего попутчика, – мы ведь едем в Константинополь, дорогу нам указали!