– Когда он начнёт войну? – спросил препозит.

– Не раньше, чем через месяц. Сейчас он занял Преслав.

– И какова численность его армии?

– Почти двадцать тысяч пехоты и больше ста тысяч конницы.

– Он пойдёт на Константинополь?

– Да, через Фракию.

Ещё раз взглянув на Евсевия и вспотев прямо на глазах, Василий резким движением выдвинул верхний ящик стола и взял из него два плотных конверта, заклеенных сургучом. Затем он схватил со стола серебряный колокольчик и позвонил. Тотчас в кабинет вбежал секретарь.

– Отдай их гонцам, которые ждут приказа, – распорядился паракимомен, вручая ему конверты, – пусть отправляются в путь немедленно!

– Варде и Петру передать, что нам дорога каждая минута, – присовокупил Евсевий. Секретарь выбежал, позабыв закрыть за собою дверь. Рагнар это сделал, поднявшись с кресла. Когда он опять уселся, Василий вновь обратился к нему с вопросом:

– И что, посольские грамоты при тебе?

– При мне, составлены калокиром. Но я вручу их в собственные руки царю. Никому другому.

– Ну, и царь тоже едва ли увидит их, – цокнул языком препозит, – он тебя не примет. Ручаюсь.

– Если твои слова подтвердятся, я передам бумаги императрице. Она меня, безусловно, примет.

– Да уж, это точно, – рассеянно подтвердил Василий, – скажи-ка, а Калокир даже и не пытался отговорить Святослава от этой страшной войны?

– Нет, он её хочет.

Паракимомен вновь затрезвонил. На этот раз поспешил явиться слуга стратига. Видимо, он стоял прямо за дверями.

– Пошли кого-нибудь в гавань – сказать, что мы через полтора часа поднимемся на борт, – распорядился евнух Василий, – а своему господину, когда он придёт от новой любовницы, передай нашу благодарность и пожелание стать ещё более примерным христианином.

Слуга с поклоном ушёл. Оба царедворца, не поднимаясь из-за стола, стали торопливо складывать документы в стопки и упаковывать их в шкатулки. Рагнар внимательно наблюдал за ними.

– Мы отплываем в Константинополь на неплохом трёхпалубном корабле, – вновь обратился к нему Евсевий, – просим тебя сопутствовать нам. Это сбережёт и время твоё, и силы.

– Охотно следую приглашению, – сказал викинг, который не был хорошим кавалеристом и очень сильно устал от трёхдневной скачки галопом, – но эту девушку я беру с собой! Мы с ней неразлучны.