– Сделаем крюк в пятьсот миль, – сообщил Рагнар таким тоном, как будто он предлагал заехать на час в кабак, – спешить некуда.

Но Кремена не успокоилась, потому что она была любопытна.

– Крюк в пятьсот миль? До самого моря? Но объясни, объясни, зачем?

– Не всё тебе можно знать! Но потом узнаешь.

Они скакали мимо горных подножий с утра до позднего вечера, делая передышки на четверть часа. К счастью для лошадей, стояла уже глубокая осень. Жары бы они не выдержали. Стемнело. Заночевали в деревне, на постоялом дворе, хозяин которого предоставил лучшую комнату и обильное угощение. На заре молодой варяг и его юная подруга возобновили путь.

Ближе к концу дня горные массивы поникли до плоскогорья. К ночи оно уступило место равнине. Была она беспредельна и бесприютна.

– Мы заночуем возле костра? – спросила Кремена, когда Рагнар при свете луны выбрал для ночлега лощину между холмами, куда почти не проникал ветер.

– Не будет у нас костра, – ответил варяг, соскакивая с коня, – он может привлечь разбойников.

– Если так – придётся тебе как следует потрудиться, чтобы не дать мне замёрзнуть! – обрадовалась Кремена и тоже спешилась. К счастью, были у них тёплые плащи, две фляги с вином, изрядный запас еды. Рядом поблёскивала заполненная водой расщелина, и травы кругом росло много, так что о лошадях заботиться не пришлось. И эта холодная, звёздная, очень страшная ночь в бескрайней степи стала для Кремены самой счастливой в её короткой и бурной жизни. Мечтательная красавица молча плакала и молилась, глядя на звёзды. Она обращалась к ним, потому что Бог её не любил. Иллюзий на этот счёт ветреная девушка не питала уже давно. О чём же была молитва Кремены под грустный шелест кустов и ледяной вой её друга, ветра? Тут можно только гадать.

На заре Рагнар с трудом её растолкал. Они поскакали дальше, ориентируясь по неяркому солнцу, и на закате увидели вдали море, а рядом с ним – большой город. Он имел пригороды и пристань.

– Это Константинополь? – задала глупый вопрос Кремена.

– Это Эдесс.

Больше у Кремены вопросов не возникало. Она решила сама разгадать загадку. В город въезжали уже с наступлением сумерек, когда стражники торопили идущих с пристани корабельщиков и обозников, собираясь закрыть ворота. Внезапно один из стражников, поглядев на Рагнара, бросился прямо к нему. На его лице весьма неуклюже выразилась почтительность.

– Благородный воин! – воскликнул он, низко кланяясь, – не откажешь ли ты назвать своё имя?

Рагнар назвал своё имя и натянул поводья, ввергнув Кремену в недоумение. Она также остановила лошадь, которая от усталости опустила голову. От попутчицы викинга не укрылось, что стражник очень обрадовался.