Море было почти спокойно. Прохожих на берегу не встречалось – очень уж не шутя ударил мороз. Наступала полночь, когда Рагнар, обогнув северо-западную оконечность столицы, достиг участка её стены, который являлся также стеной дворца. Море подступало к этой стене почти что вплотную. А возле самого берега одиноко стояла на якорях небольшая лодка с двумя гребцами и пассажиром. Когда Рагнар поравнялся с лодкой, пассажир выпрыгнул из неё на берег. Это был невысокий, стройный, светловолосый мужчина, одетый, как и Рагнар, по-военному. Его меч висел на изящной перевязи. Чёрные сапоги недавнего пассажира лодки были кавалерийскими, то есть выше колена. Их высота позволила бы ему не замочить ноги, если бы лодку не удалось поставить вплотную к берегу. Подойдя к Рагнару, светловолосый приветливо протянул ему руку. Викинг пожал её.

– Заставляешь ждать, – сказал Иоанн Цимисхий и рассмеялся, показывая шутливость своей претензии.

– Извини, проспал, – ответил Рагнар не менее дружелюбным голосом, – твоя будущая жена меня утомила!

– Это она умеет, – признал Цимисхий, и, дав гребцам знак отчаливать, громко свистнул. Пока гребцы отгоняли лодку к ближайшей гавани, со стены, высота которой была саженей двенадцать, на корабельном канате спустили нечто вроде корзины размером с большой сундук. Как только этот предмет коснулся земли, Цимисхий в него запрыгнул, и его быстро подняли на зубчатый гребень стены. Потом точно так же был вознесён Рагнар.

Верх стены позади зубцов имел ширину такую, что по нему смогли бы ехать бок о бок две колесницы. На нём стояли, кроме Цимисхия, Анемас, дворцовый этериарх Иоанн – преемник Рагнара, патрикий Михаил Тирс – юный друг царицы, и несколько экскувиторов из дворцовой гвардии. Поднимали корзину с грузом они и телохранитель императрицы. Опять увидев Рагнара, который прежде был их начальником и товарищем, экскувиторы очень бурно приветствовали его. И если бы он велел им всех тут немедленно перебить, они бы не колебались. Этериарх, патрикий и Анемас пожали Рагнару руку.

– Логофет здесь, во дворце, – сообщил ему Иоанн Цимисхий, – я думаю, что ты должен взять его на себя, дружочек!

– Почему я? – не понял Рагнар.

– Никому другому его охрана может не подчиниться.

– Я это сделаю, – глухо вымолвил Иоанн Куркуас, заметив, что у Рагнара раздулись ноздри от бешенства, – я – начальник над всей охраной в этом дворце. И я не бросаюсь фразами в пустоту, когда называю себя вернейшим слугой царицы!

– Похвально, – бросил Цимисхий если и не насмешливым, то довольно холодным голосом. Задрав голову, он вгляделся в хорошо высвеченную луной верхнюю часть башни, между зубцами которой блестели шлемы дозорных, – кто там стоит? Твои или городские?