– Уже целый час, как свечи погашены, – перевёл Рагнар, взглянув на Цимисхия. Тот спросил, указав на дверь кабинета:

– Он точно там?

– А где ему ещё быть? – насмешливо отозвался этериарх, – он всегда там спит на походной койке!

– Вторая дверь заперта со стороны залы?

Варяги уже по-гречески объяснили наперебой, что вторую дверь они забаррикадировали столом. Тогда по знаку Цимисхия Анемас приблизился к первой двери. Вытащив из-за пояса стальной лом, богатырь протиснул его заострённый конец между двумя створками. Получился рычаг, и телохранитель царицы слегка на него нажал. Раздался негромкий скрежет. Внутренняя щеколда не выдержала, слетела с болта, и створки раскинулись.

На последнюю аудиенцию к василевсу вошли Цимисхий, этериарх и Михаил Тирс. При свете луны, который сквозь удивительные венецианские стёкла растёкся по кабинету как ароматное масло из розовых лепестков, они вдруг увидели, что кровать пуста, а постель – нетронута. Иоанн Куркуас запаниковал и хотел бежать. Но двадцатилетний патрикий вовремя обнаружил, что император Никифор Второй лежит позади стола, прямо на полу. Сначала подумали, что он умер. Но оказалось, что он всего лишь уснул с разинутым ртом, и, судя по запаху изо рта, его не добудишься. На столе стояли пустая амфора и пустой оловянный кубок.

– Этого пьяницу вы шесть лет называли богоподобным правителем? – удивился Цимисхий и пнул ногой василевса. Тот, против ожидания, застонал, заморгал и сделал движение, чтобы встать. Кажется, он даже успел понять, что к чему, но этим-то всё и кончилось, потому что этериарх и Михаил Тирс были начеку. Пока они торопливо рубили царя на части, Цимисхий вышел из кабинета.

Все экскувиторы, Анемас и Рагнар перед ним склонились. Паракимомен Василий и секретарь Никифор Эротик бросились на колени. Откуда два негодяя так неожиданно вынырнули – никто не заметил, как не заметили четверть часа назад, куда подевался один из них.

– Святой и благочестивый! – пискнул Василий, уткнувшись физиономией в пол, – Аксиос! Осанна! Многая лета! Прими мои поздравления!

– И мои! – подхватил Никифор Эротик, решив лицом пол не пачкать, ибо стоявший сзади Рагнар уже занёс ногу, чтобы отвесить ему пинка, – спешу сообщить, что императрица ждёт тебя в Порфироне! Позволь нам всем проводить тебя до дверей!

– Разве я слепой? – был ответ Цимисхия, – дойду сам. А вы все займитесь делом! Оповестите Константинополь о том, что василевс умер, успев передать державу и скипетр своему племяннику, Иоанну, который будет венчаться с императрицей.

В эту минуту из кабинета вышли Михаил Тирс и этериарх. Они отсалютовали Цимисхию окровавленными мечами и клятвенно засвидетельствовали, что царь Никифор Второй минуту назад преставился от сердечного приступа, но при этом чётко и внятно назначил своим наследником Иоанна Цимисхия. Вслед за тем, вложив мечи в ножны, оба воскликнули: