А затем издалека долетели звуки медных рожков римского легиона, и эхо прокатилось между холмами. Перит пробежал по узкому проходу между стен и радостно закричал, увидев легионеров, идущих к крепости ускоренным маршем.

Всего через несколько минут раздался голос: «Приближаемся к форту», и ворота распахнулись.

Узнав, что караван не вернулся, командиры легионов не стали ждать и спешно выслали подмогу.

После недавних нападений они хотели продемонстрировать силу и за ночь прошли маршем – в темное время и по пересеченной местности – более двадцати миль.

– Синекожих не видели? – хмуро спросил Перит. – Вокруг форта, когда мы пришли, стояли тысячи. Мы ожидали нападения.

Центурион покачал головой и поджал губы.

– Видели их следы, тлеющие костры, мусор. Похоже, ночью все ушли. Что там у дикарей на уме – кто знает? Может, какой-то их колдун увидел птицу, вестницу несчастий, или еще какое-то дурное знамение.

Он огляделся, принюхался и поморщился от зловония.

– Похоже, нам здесь есть чем заняться. Приказано охранять это место до тех пор, пока не сменят. Я отправлю полусотню обратно с вами в постоянный лагерь. Отныне никаких передвижений налегке. Это враждебная местность.

Марк открыл было рот, чтобы ответить, но Перит ловко развернул его, положив руку на плечо, и легким толчком отправил прочь.

– Да, знаем, – сказал он и отвернулся.

Глава 31

Обмотав себя отрезами дорогих тканей, украденных из лавок или швейных мастерских, веселая компания брела по улице. Из глиняных чаш на мостовую выплескивалось красное вино. Выглянув из-за запертых ворот городского дома Мария, Александрия покачала головой и нахмурилась.

– Отбросы Рима! – пробормотала она себе под нос. Все находившиеся в городе солдаты сражались здесь и там, и бандиты очень быстро воспользовались ситуацией. Как обычно, больше остальных страдал бедный люд. Грабители врывались в оставшиеся без защиты дома и с глумливыми ухмылками уносили все ценное.

Заметив брызги крови на ткани, в которую завернулся один из мародеров, Александрия сжала кулак. С каким удовольствием она послала бы стрелу в кривящийся пьяный рот.

Шайка подошла ближе. Девушка отступила за столб и вздрогнула, когда крепкая, жилистая рука постучала по воротам, проверяя их на прочность. Она сжала молоток, который взяла из мастерской Банта, готовясь пустить его в ход, если кто-то попытается перелезть через ворота. Сердце бешено колотилось. Молодчики остановились, и Александрия прекрасно слышала, о чем они говорят.

– Парни, на Виа Тантия есть лупанарий, там нас обслужат бесплатно, – произнес грубый голос.