Из-за той же уверенности, что конфликт рассосется сам собой, Константин решил взять под Пронск воевод поопытнее и поспокойнее, оставив в столице самых горячих. То же самое и с дружинниками. А главным вместо себя в этот раз князь решил назначить не Ратьшу, дабы лишний раз не тревожить больного, а Вячеслава — пусть привыкает.

Инженерный гений вроде бы тоже ни к чему. Если уж дойдет до крайностей, то заложить у всех городских ворот бочонки с порохом да поджечь фитиль — невелика премудрость, так что поначалу у князя и в мыслях не было брать с собой Миньку, хотя проситься изобретатель начал сразу же, как только узнал, что Константин собирает рать.

— Твоя главная задача — производство, — упирался князь. — Про бронь в годы Великой Отечественной слыхал? Считай, что у меня то же самое, и ни один мастер никогда на войну не пойдет. А тут сам главный инженер, он же начальник производства, хочет бросить все свои дела и податься в добровольцы. Ишь какой шустряга! А дела как же?

— Да я уже давно не начальник производства, — не сдавался Минька. — Не веришь, так сам посмотри.

Посмотреть было можно — разговор-то проходил в Ожске. Надо отдать должное рязанскому Кулибину — доказал он это в течение буквально пары часов. Все то время, пока они втроем — Минька, князь и Сергий из Ивановки — ходили по многочисленным мастерским, половина рабочих со своими вопросами обращались к Сергию. Остальным, которые тыкались к Миньке, он отвечал, что нынче занят, и выразительно указывал на своего помощника. Народ понимающе кивал, причем на лицах не было заметно ни тени удивления, и переключался на Сергия.

Поначалу тот смущался, стеснялся, но Минька строго сказал: «Нет меня, я уже на войне», и парень разошелся вовсю. Казалось, он знал все — где, кому, куда, когда, сколько, одергивал нерадивых, одному обещал прислать трех смердов, второму велел куда-то ехать за песком, третьего отчитал, почему вчера привезли мало дров. Ну и, разумеется, никаких конспектов в руках, никаких записей.

— Я ж тебе еще раньше говорил, что он у меня не просто первейший помощник. Я сейчас без него как без рук, — гордо заявил Минька Константину, когда прогулка наконец завершилась, и без перехода снова затянул: — Костя, возьми на войну.

Константин еще раз все прикинул. Войнушка обещала быть легкой прогулкой, зато на следующую, посерьезнее, изобретателя можно и не брать: было разок, и хватит с тебя. К тому же его знания и впрямь могли пригодиться, да и одно из самых главных обстоятельств вовремя всплыло в памяти.

Дело в том, что именно возле Ряжска, где-то у села Петрово, только намного позже, лет эдак на полтысячи, некий крестьянин нашел каменный уголь. Тогда-то и началось освоение этого бассейна. Ждать пятьсот лет Константин не собирался, а лес, точнее дрова, необходимые везде — и в стеклодувном производстве, и в изготовлении пороха, не говоря уж про кузнечное и особенно литейное дело, — требовались в большом количестве. Если дела пойдут такими же темпами, то уже через десяток-другой лет… Словом, дал он согласие изобретателю, взяв с него обещание найти уголь.