«„Дни Турбиных", в роли Елены Васильевны Тальберг – Елена Кондратова». Так было написано в программке показа, отпечатанной на машинке, которую нам вручили ребята перед началом просмотра.

Пораженный в самое сердце ее красотой, я совершенно забыл о том, для чего заведующий труппой затащил меня в новреппом. Ведь я должен был оценивать, как играют выпускники Щуки. Но разве эта студентка играла?! Нет, она жила в роли всем существом своим!.. Раскрасневшаяся от выпитого вина, кокетливая, чуть-чуть нелепая, сумасбродная и вдруг лиричная, беспомощная, грустная и очень серьезная, Кондратова была необыкновенно хороша!.. Сколько нюансов, сколько неожиданных переходов от одного состояния к другому! И все это она успела сыграть в сцене, которая длилась всего 10–12 минут. Удивительная актерская отвага!..

Однажды Евстигнеева спросили: «Каким критерием следует оценивать мастерство артиста?» – «Тот, у кого в роли больше подробностей, сыгранных за единицу времени, обладает более высоким мастерством, чем тот, у кого вся роль выкрашена одной или двумя красками», – ответил Евгений Александрович. Следуя этому остроумному определению великого артиста, приходится признать: мастерство выпускницы театральной школы Лены Кондратовой в этой работе было на достаточно высоком уровне.

Но все это я понял гораздо позже, а тогда я просто смотрел, наслаждался, восхищался и думал только об одном: «Я обязательно должен увидеть эту девушку еще раз!.. Во что бы то ни стало!..» Поверьте, ни на что не рассчитывал, ни на что не надеялся, просто хотел увидеть, и только.

Когда закончился просмотр, Салюк и Новиков в один голос заявили: «Никого из этих ребят показывать Ефремову не стоит. Ни одной интересной индивидуальности». Что ж, их можно было понять: Евгений Александрович был увлечен недавно принятой в театр Ирой Акуловой, а у Владимира Петровича успешно работала в театре жена – Светлана Коркошко, и молодая талантливая актриса могла составить им конкуренцию. Но для меня такое решение было равносильно катастрофе! Это означало одно: моему желанию увидеть Лену Кондратову еще раз не суждено сбыться. Как же так?! И я придумал невероятно хитрый ход: «А этот молодой человек, который играл Ширвинского в сцене с Еленой Тальберг. Борис Черногоров, кажется. По-моему, у него очень неплохие данные. Правда, зажат и однообразен, но это, скорее всего, от волнения. Нам ведь нужен молодой интеллигентный герой. Мне кажется, его стоит показать Олегу Николаевичу». И коллеги мои поморщились, но согласились! Заведующий труппой в силу гнусности характера своего на всякий случай добавил: «Только учти, если твой протеже Олегу не понравится, оправдываться один будешь. Мы с Владимиром Петровичем здесь ни при чем». Ура!.. Я опять увижу ее!.. Конечно, я не дурак и понимал: партнер Кондратовой вряд ли вызовет у нашего главного хоть какой-то интерес, но какое это имело значение, если наша встреча так или иначе состоится.