Когда после обсуждения показа я вышел из новреппома, возле кабинета Олега Николаевича, растерянно оглядываясь по сторонам, топталась группа щукинцев. «Простите, – обратилась ко мне Лена Кондратова, самая смелая из них. – Вы не подскажете, как нам отсюда выйти?» И тут я произнес фразу, которая стала для нас судьбоносной: «Идите за мной, не ошибетесь!» Вот ведь как сказанулось! И пошел к выходу, показывая студентам дорогу. Они покидали МХАТ навсегда. Все, кроме девушки, которая произвела на меня такое ошеломляющее впечатление. Она вернется в дом № 3 в проезде Художественного театра осенью и проработает здесь вместе со мною 15 лет. В том, что ей удастся получить свободный диплом, я нисколько не сомневался. Не знал я тогда, как непросто это было осуществить. Лишь спустя год Лена поведала мне всю эпопею отчаянной борьбы за свою красную корочку.

Для непосвященных в бюрократические тонкости советских времен объясню, что это за зверь такой – свободный диплом. Поскольку государство бесплатно учило молодых людей, они после окончания института обязаны были как минимум два года отработать в том театре, который определит для них комиссия по распределению Министерства культуры. Мне, например, после окончания Школы-студии был предложен Усть-Каменогорский драмтеатр в Казахстане. Те, кто отказывался поехать на периферию, лишались диплома и поступить на работу в приличный театр не могли, так как у них не было документа о высшем образовании. Незадолго до показа во МХАТе в Щукинском училище состоялось это пресловутое распределение. Дама из Министерства культуры РСФСР, в ведении которого находилась театральная школа Театра им. Евг. Вахтангова, предложила Кондратовой подписать обязательство поехать в Волгоград. На что Лена заявила, что никуда не поедет, так как у нее мать-инвалид. Руководитель курса Ставская, присутствовавшая при этом разговоре, сказала: «Напрасно отказываешься, в Волгограде очень хороший театр». Но Лена стояла на своем. «Не хотите в Волгоград, – с изрядной долей сарказма проговорила дама из министерства, – поедете в третьеразрядный театр Бийска. Это поубавит вашу спесь». Молодая актриса никогда и ничего не слышала об этом городе, она вообще не знала, что он существует на свете, и угроза оказаться в глухом алтайском углу была очень серьезной, но пример Зои Космодемьянской и молодогвардейцев придавал ей силы и уверенности. Кондратова опять решительно отказалась. Так они и расстались: каждый при своем. Поэтому диплом с отличием, честно заработанный ею, лежал мертвым грузом в институтском сейфе, и предъявить на него свои права Лена не могла.