Не знаю куда, но признаюсь, подспудно во мне копошилась дрянная мыслишка завязать с театром вообще.

Но мне почему-то казалось, О.Н. не сможет мне отказать. Не должен. «Ах вот оно что! – Олег Николаевич усмехнулся. – И кого же ты в „Иванове" собираешься играть? Уж не самого ли Николая Алексеевича?» В его вопросе звучала такая неприкрытая ирония, такой откровенный сарказм!.. Я знал почему: Ефремов полагал, что я слишком высокого мнения о своих актерских способностях и готов играть любую роль в любой пьесе, хотя у него была совершенно иная точка зрения на этот счет. «Я не роль пришел просить!» – резко, без паузы ответил я. В глазах у главного мелькнуло явное любопытство. «Я хочу поработать вашим ассистентом!» – сказал и тут же внутренне съежился: все, сейчас откажет.

Ефремов долго молчал, мне показалось – целую вечность. Внимательно и очень серьезно смотрел на меня, глядя прямо в глаза. «А ты знаешь, очень хорошо, что ты именно сегодня пришел, – проговорил медленно, как будто взвешивая каждое слово. – Через три дня в Ялте открываются Чеховские чтения, я поехать не могу, а отправлять одного Кешу как-то не солидно. Поезжай-ка ты вместо меня. Напитаешься чеховской атмосферой, познакомишься с потрясающими людьми: там соберется весь цвет нашего чеховедения. Знаешь, время от времени очень полезно общаться с умными людьми. Ну как? Согласен?» И О.Н. еще спрашивает, согласен ли я. Да о таком подарке я даже мечтать не смел! И я промямлил: «А как же?.. Конечно, согласен».

Олег Николаевич вызвал свою секретаршу Ирину Григорьевну и распорядился, чтобы она организовала мой отъезд в Ялту, а когда она ушла, вдруг спросил: «Кстати, ты с Кешей знаком?» Оглушенный произошедшими за последние 15 минут событиями, я пропустил мимо ушей это имя, которое он назвал уже во второй раз. «С Кешей?» – «Ну да. С Иннокентием Михайловичем Смоктуновским, – уточнил Ефремов. – Он у нас с тобой будет Иванова играть». Господи! Еще один подарок! Да какой! На секунду мне показалось, что все это творится не со мной, а если со мной, то конечно же во сне. Вот сейчас проснусь, и сказка закончится. «Кстати, давай потолкуем насчет состава. – Похоже, сказка, слава Богу, не кончалась. – Кандидатура Смоктуновского, как ты сам понимаешь, не обсуждается. Для меня в его назначении на роль Иванова решение спектакля». (Тогда, в октябре 75-го, ни он, ни тем более я не предполагали, какое это заблуждение.)

Ефремов протянул мне исписанный лист бумаги: «Взгляни, я тут набросал примерное распределение ролей». Я взглянул и чуть не заорал во все горло: «Ура!» На Шурочку Олег Николаевич планировал назначить Кондратову!.. Этот день определенно был днем сплошных подарков: само собой сбывалось мое самое сокровенное желание – поработать с этой потрясающей девушкой и стать сопричастным ее успеху. А в том, что успех у Елены непременно будет, я ни секунды не сомневался. Ведь она была необыкновенно талантлива!..