— Да что это вы вздумали морочить мне голову? — рассердилась госпожа Брюн, и глаза ее засверкали, а губы превратились в тоненькую красную щелочку. — Зачем представляетесь этакой провинциалкой? Еще с принципами… Принципы сейчас — роскошь, которую не могут себе позволить куда более значительные люди, нежели вы! Уж можете мне поверить!

— Я никогда и не считала себя значительной личностью. Только всю жизнь усердно трудилась. Делала все, что в моих силах. И поскольку кое-чего добилась, думаю, теперь имею право выбирать.

— Нашли время выбирать! Если надеетесь растрогать своей наигранной наивностью, то должна сказать — жестоко ошибаетесь! Тем более что ни вы не так уж наивны, как хотите выглядеть, ни тем более я.

Мария закрыла глаза. Внезапно она очень скверно себя почувствовала. Зашумело в голове, и на какое-то мгновение стала кружиться комната вместе с мебелью, с этой непрошеной гостьей, с нею самой. Наверное, последствия нервной встряски, испытанной утром.

— Простите, — погасшим голосом проговорила она. — Я все же не могу понять, в чем смысл вашего вмешательства, вашей настойчивости? Следовало бы вообще отказаться обсуждать…

— Не советую. Я пришла с самыми добрыми намерениями. Как относительно вас, так и вашего супруга. И сейчас просто поражена вашим поведением, непониманием того, какие неприятности могут на него посыпаться.

«Какая предупредительность, господи! — возмутилась, не веря своим ушам, Мария. — Женщина, отрекшаяся от мужа, оставившая его в самые трудные минуты жизни, сейчас имеет наглость обвинять меня…»

— Мой муж прекрасно знает, что у меня подорвано здоровье и что столь серьезная работа сейчас мне не под силу, — почти бессознательно проговорила она и сама же ужаснулась, как низко пала, решившись прибегнуть к такой уловке. Хотя вместе с тем нельзя было сказать, что она говорит неправду. В данные минуты она чувствовала себя все хуже и хуже.

— Странно, но он, подписывая контракт…

— Разве может быть принят во внимание контракт, который лично я не подписала?

Она почти выкрикнула эти слова. Внезапно ей стало так плохо, что сами собой забылись правила приличия.

— Может, это и правда. Вы в самом деле слишком бледны. Думаю, однако, это ненадолго. Отложим наш разговор. Надеюсь, будем сотрудничать в дальнейшем. Сейчас ложитесь в постель и примите что-нибудь. До свидания. Кофе был достаточно хорош.

На пороге важная гостья чуть помедлила.

— И все же не могу удержаться, чтоб еще раз не напомнить, фрау Мария. И делаю это исключительно из сочувствия к вам и вашей семье. Еще раз подумайте. Ваше упрямство может привести к очень печальным последствиям. Возможно, даже трагическим.