На следующее утро по заданию де ла Валле я отправился в штаб дивизии с корзиночкой свежесобранной малины. Генерал принял меня благосклонно. По возвращении мне сообщили, что недавно прибывший в полк майор смертельно ранен. Противник по наплавному мосту переправился через Сейм, добрался до Кольтичеево и высадил на болотистых лугах в районе леса «железной подковы» целый батальон. Деревню удалось отбить, но ночью опять же по наплавному мосту русские подтянули туда свежие силы.

Из штаба корпуса поступило указание разобраться в том, что представляют собой эти мостки, и доложить:

– Что это за изобретение такое? Немедленно изыщите возможность получить его описание!

Я принялся допрашивать пленных и постепенно вырисовался чертеж из трех скрепленных между собой бревен. В принципе все русские говорили одно и то же. Спиленные деревья связывались между собой и в результате, к великому удивлению наших ухищренных стратегов, получался очень прочный мостик, который порой был столь необходим. При этом русским не требовалась помощь саперов.

Неужели все катилось в тартарары? Великие битвы под Орлом и Белгородом отгремели, и посыпались приказы о необходимости держать оборону. Дивизия вернулась назад, скорбя, что ей так и не довелось проявить на поле боя свою доблесть. Генерал стремительно вошел в свой бывший кабинет, где за столом сидел ничего не подозревающий де ла Валле. Раскачиваясь на своих длинных ногах, генерал остановился перед письменным столом.

– Господин генерал? Покорнейше… – Полковник попытался встать из-за стола и доложить по форме, как этого требовал устав.

Но генерал не дал ему договорить и заорал:

– Не мелите чепухи! Покорнейше докладывает он! Где моя книжная полка?

– Вы имеете в виду? Дивизия… – замямлил полковник.

– Моя книжная полка! – продолжал бушевать генерал. – Где книжная полка? И как вам здесь живется? В моих апартаментах?

Генерал надул губы и, набычившись, словно молодой бык весной, принялся пересчитывать карандаши на столе.

Мне было не до смеха. С папкой для документов я выбрался из кабинета. Вот что так возбудило этого господина – не положение на фронте, а отсутствие его книжной полки! Ну что ж, Бог ему судья!

Нам вернули прежний участок фронта, и штаб полка переехал в деревню Верхнее Лухтоново, располагавшуюся в долине реки Рыло позади Рыльска. По вечерам здесь постоянно можно было послушать концерт, закатываемый лягушками.

Райх попросил у полковника разрешения на проведение операции по очищению от противника топких лугов, раскинувшихся вдоль берега реки. Я же должен был заботиться о его телефоне и поддерживать связь.