Райх атаковал противника силами до 60 человек, но русские, засевшие на топком лугу, немедленно открыли ответный огонь. Двое наших солдат были убиты и еще 22 ранены. Затем иваны с громкими криками «Ура!» бросились в контратаку. Телефонные линии оборвались, и нам не удалось вызвать поддержку артиллерии. Операцию пришлось свернуть, и Райх не солоно хлебавши вернулся на исходные позиции.

– Мы не знали, что русские перебросили ночью на свой плацдарм еще одну роту, – доложил он утром причину неудачи.

На следующий день в расположение штаба полка с утра пораньше пожаловал генерал и в кои-то веки изъявил желание осмотреть линию фронта. Де ла Валле, взяв меня с собой, отправился вместе с ним. Стоя на высоком берегу, генерал вглядывался в лежащие внизу болота и пойменные луга.

– Ничего не поделаешь, дорогой де ла Валле, – сказал он наконец, – необходимо любой ценой ликвидировать плацдарм русских. В этой местности можно легко спрятать целый полк.

– Хорошо, – кивнул полковник, – я обсужу это с Френссеном.

– Что значит «обсужу»? – взвился генерал. – Ликвидировать, я сказал!

Де ла Валле взял под козырек.

После обеда мы поскакали к гауптману Френссену, на участке которого располагался русский плацдарм. Де ла Валле передал приказ генерала и сказал:

– Мы должны это сделать, нельзя больше терпеть противника на нашей стороне реки.

Френссен был старым солдатом, торговцем по профессии. Его отличали большая голова и красное обветренное лицо. А еще он славился своим сверхтяжелым мотоциклом, на котором гауптман гонял по бездорожью вплоть до передовых линий обороны. Все знали о его бесстрашии и готовности выполнить любой приказ. Но на этот раз Френссен был явно не в духе. С посиневшим лицом он заявил:

– Люди в открытую говорят, что Райх плохо подготовил действия вчерашней ударной группы, что из него вышел никудышний командир. У меня такое же мнение. Солдаты считают, что стали жертвами его честолюбивых амбиций и настроения, они явно не годятся для боя. Новая попытка ликвидировать плацдарм возможна только в том случае, если меня поддержит артиллерийский дивизион или работа «штук». Необходимо хорошенько перелопатить этот луг перед нашей атакой.

– Я попробую решить этот вопрос, – сказал де ла Валле, и мы помчались к артиллеристам.

Но там нам сказали, что еще 200 выстрелов они как-нибудь осилят, но на большее рассчитывать не приходится, так как у них попросту нет снарядов.

– Да, но мне нужно как минимум 2 тысячи!

– Тогда вам следует переговорить с генералом и начальником материально-технической части дивизии.