Сэр Чарльз Элиот предложил ему должность в Китайской морской таможне в Харбине. Это было не то престижное место, которое рассчитывал получить Гиббс. По словам одного из родственников, ему придется стать «помощником помощника». Однако Гиббсу понравилось это предложение. В Харбине ему суждено было провести двадцать лет жизни. В письме к тете Кейт Гиббс описывал свои первые яркие впечатления: «Китайцы повсюду, они больше похожи на муравьев, чем на людей. Но они так веселы и остроумны, так улыбчивы и приветливы, настолько понятливы и любознательны, что если ты остановился, то они сразу же тебя окружают и как бы тебя обволакивают, от чего по спине даже бегают мурашки». Гиббс обнаружил, что китайцы боятся фотокамеры. Как только он доставал ее, они со смехом разбегались в разные стороны.

В 1922 году в одном из русских магазинов Харбина Гиббс повстречал шестнадцатилетнего Георгия Павельева, который впоследствии стал его приемным сыном. Юноша работал в этом магазине, продавал вещи разорившихся белых русских. Георгий обратился к Гиббсу с просьбой дать ему работу в таможне. Через американского консула Гиббсу удалось найти Георгию место у американского скупщика необработанной пушнины.

Георгий родился в Москве в семье белого гражданского инженера. Маленьким мальчиком родители привезли его в Шанхай и определили там в школу-пансион. После революции Георгий потерял связь с ними. Он предпринял попытку вернуться в Россию, но, став свидетелем страшных зверств, бежал обратно за границу. Георгий клялся, что видел, как казаки бросали живых людей в работающие двигатели.

Георгий и Гиббс стали очень близки. Гиббс, всю свою жизнь стремившийся жить в одиночестве, пригласил Георгия в свой плавучий дом. Постепенно Гиббс полюбил Георгия. Нет никаких свидетельств того, что это была привязанность сексуального характера. Георгий, испытывавший к своему приемному отцу чувство глубокой благодарности, никогда не демонстрировал гомосексуальных наклонностей. Он дважды был женат, имел двух сыновей и, судя по отзывам последних, проявлял большой интерес к женскому полу.

Вполне возможно, Гиббс никогда не задумывался о природе своей привязанности. Вероятно, его ориентация оставалась загадкой и для него самого. В дневнике сновидений Гиббса можно найти интригующее описание сна. В нем Гиббс видел себя, мисс Кейд, маленького мальчика Николая и большого паука. Эту запись англичанин никак не прокомментировал:

«Я лежал в кровати, мисс Кейд была далеко от меня, а рядом со мной лежал Николай… Вдруг я услышал, как что-то ползет вверх, и увидел большого паука, который поднимался по стене за изголовьем кровати. Потом он пополз между мной и Николаем».