Предполагается, что прототипом Бэлы, возможно, стала жена сослуживца Лермонтова по Нижегородскому драгунскому полку подполковника Г. И. Нечволодова – 22-летняя Екатерина Григорьевна, происходившая из племени абадзе-хов (этнографическая группа адыгейцев) [34, с. 58–61]. Поэт часто беседовал с ней, когда посещал их дом, и есть основания считать, что именно она подсказала ему сюжет этой повести.
Прототипом Печорина часто называют самого Нечволодова, жизнь которого вполне достойна авантюрного романа. В юном возрасте он принимал участие в суворовских походах, затем участвовал в дуэли со смертельным исходом, за которую был разжалован в рядовые и сбежал в Англию. После прощения императора и по возвращению в Россию он участвует в Отечественной войне и заграничных походах русской армии. Женился Нечволодов по страстной любви на представительнице одного из известных польских аристократических родов – графине Тышкевич. Уже будучи в браке, он проиграл казенные деньги, был разжалован в рядовые и сослан на Кавказ. За героизм в боях, по настоянию Ермолова, ему был возвращен офицерский чин. Поскольку детей у супругов не было, то Нечволодов удочерил оставшуюся без родителей местную девочку, а когда та выросла, женился на ней. К этому времени он уже был вдовцом.
Были и другие, похожие на эту, истории. О любви русского офицера князя Долгорукого к черкешенке начал писать и убийца Лермонтова Мартынов в своей неоконченной повести «Гуаша».
Итак, если следовать хронологии романа, в июне 1832 года по приказу начальства Печорин переводится в крепость N, расположенную в Чечне, то есть в северо-восточной части Кавказа. Туда он добирается только осенью (причины задержки автором не объяснены) и по прибытии представляется начальнику крепости штабс-капитану Максиму Максимычу. Но читатель уже знаком с этим офицером – в повести Максим Максимыч появляется в самом начале, раньше Печорина, – о нем рассказывает странствующий по «казенной надобности» офицер, роль которого Лермонтов берет на себя. Это их знакомство, как это часто бывает в жизни, вызвано специфическими дорожными обстоятельствами. Офицер, меньше года служивший на Кавказе, не понимает почему его шесть быков еле тянут одну тележку, а следующую за ним и точно такую же легко тащат четыре быка. Он обратил внимание на их хозяина, который курил из маленькой кабардинской трубочки, обделанной в серебро. – «На нем был, – отмечает автор, – офицерский сюртук без эполет и черкесская мохнатая шапка. Он казался лет пятидесяти; смуглый цвет лица его показывал, что оно давно знакомо с закавказским солнцем, и преждевременно поседевшие усы не соответствовали его твердой походке и бодрому виду».