* * *

…Очередное изгнание Жозефа Фуше явно затянулось. Беспечная тихая жизнь в замке Экс, в котором все последние годы пребывал герцог Отрантский, все более и более тяготила. Порой казалось, что этот огромный и мрачный средневековый замок был вовсе не нагромождением крепких камней, а каким-то живым существом, превратившимся с некоторых пор в сурового тюремщика. Деятельная натура авантюриста требовала движения. Провинциальное болото начинало угнетать. Не радовали ни душистые кусты жасмина вокруг дворца, ни благоухающие клумбы, увенчанные розами, ни хорошие барыши, получаемые экс-министром в результате сомнительных финансовых операций. Впрочем, махинации с золотом были, пожалуй, тем единственным, что пока помогало сохранять душевное равновесие.

Внешне герцог Отрантский казался спокойным, уравновешенным и уверенным в себе землевладельцем. Но это было далеко не так. Внутри этого человека все кипело. Столько сделать для Империи – и оказаться на ее задворках! Как ни крути, злился Фуше, он заслуживал большего. Что уж говорить о личных заслугах перед Наполеоном!

В последнее время Паук был сильно взвинчен: что-то подсказывало, не сегодня завтра Хозяин вновь призовет его на службу. Чуткий слух авантюриста уже улавливал отдаленный грохот предстоящих сражений – увертюру краха мощной Империи. Однако время шло, а Фуше по-прежнему оставался в тени. Порой начинало казаться, что он просто сходит с ума; на смену ночным кошмарам приходили дневные переживания. При всем своем хладнокровии Фуше был суеверен. Нет, его не волновали черные кошки и домовой, живший в камине старого замка. Все это – для нервных дамочек. Но, будучи хорошим аналитиком, экс-министр понимал: повторение случайных событий вовсе не случайно; повторение случая – уже не случай. И от этого голова шла кругом…

Праздная жизнь в замке настораживала. Как ни благостна была сытая жизнь в отставке, судьба могла устроить и более серьезные испытания. Первое изгнание принесло много горя: в тот период они с Жанетт потеряли двух своих первенцев. Второе изгнание промчалось почти незамеченным… Что уготовано было пережить этому битому жизнью интригану в его третьей отставке?

Фуше все чаще думал о Хозяине. Хотя, если честно, о Бонапарте он не забывал ни на минуту: ставший однажды тенью Императора, его самой чувствительной кожей, после охлаждения патрона к своей персоне экс-министр оказался бессилен сбросить с себя этот тяжеленный груз. Даже при отсутствии рядом Наполеона Фуше оставался его кожей. И если бы его спросили, почему Император отвернулся от бывшего министра полиции (неужели только за то, что Фуше так сильно изменился?), ответ удивил бы многих: нет, это не он изменился – стал другим сам Наполеон!