Местом, где можно было дать туркам бой, Кутузов выбрал крепость Рущук. Четырехкратное превосходство в силах придавало неприятелю уверенности в своей непобедимости. Главнокомандующий турецкой армией Ахмет-паша от предвкушения легкой победы был оживленнее обычного: когда он отправит в Константинополь донесение о разгроме проклятых гяуров, султан осыплет его наградами, а плата за подвиг будет такой, что он сможет увеличить численность своего гарема вдвое! И это случится уже завтра, когда у ног паши, умоляя сохранить жизнь, будет ползать сам Кутуз-гяур…

Однако мечты Ахмет-паши оказались несбыточными. Русские дрались с таким ожесточением, что порой начинало казаться, что их вдвое больше. Бой под Рущуком 22 июня (4 июля) 1811 года[151] (15 тысяч русских войск против 60 тысяч турок) продолжался полдня, лишив турецкого визиря иллюзий не только пополнить гарем девственницами, но и предстать перед любимым султаном живым. Четыре тысячи убитых и раненых, среди которых оказалось много янычар. И это при том, что русские отошли, сохранив боевые порядки и не оставив на поле боя ни одного раненого. Что в письме наврать султану?..

Тем временем Кутузова терзали мысли совсем иного порядка. Под Рущуком турецкая армия была хорошо побита, но не разбита. Чтобы разгромить такую армаду, требовалось нечто большее, нежели просто сразиться в чистом поле. Лазутчики доносили, что Ахмет-паша готовится к новому сражению. Правда, на этот раз он будет ждать, что Кутуз-гяур, окрыленный первой победой, предпримет новую попытку атаковать. Тогда-то русские и окажутся в ловко расставленной мышеловке.

Но Кутузов совсем не думал рисковать малочисленным войском. Турок следовало обвести вокруг пальца. Для начала – отвести войска туда, где безопаснее, на левый берег Дуная; и уже там, на левобережье, приготовиться к «достойной» встрече противника. Лишь после этого, используя известную нерасторопность османов, нанести им ряд сокрушительных ударов.

Взорвав крепость, русские переправились за Дунай. Когда об этом доложили Ахмет-паше, тот обрадовался: гяуры в спешке бегут! И незамедлительно доложил об этом светлейшему султану. В Константинополе шумно праздновали победу. Те же чувства испытывали и в штабе Бонапарта: если русские разбиты, в предстоящей кампании на восток Оттоманская Порта поддержит Францию.

– Князь, кажется, у вас произошла какая-то заварушка с турками? – поинтересовался в те дни у русского посла Наполеон.

– Заварушка, Ваше Величество? – удивился князь Куракин.

– Ну да. Резня под Рущуком…