В Париж летели победные реляции: французская армия победоносно шествует по просторам России; русские бегут, разгром варваров – дело ближайшего времени. Вместе с французами ликовала вся Европа.

Австрийский канцлер Меттерних (именно о нем Талейран однажды сказал, что он «умеет гладить льва по гриве») потирал руки и не скрывал своей радости: «…В вынужденном отступлении из самых лучших и богатейших провинций империи… я вижу только признаки доказательства бессвязности и слабости… я тут вижу только потерю европейского существования России… Я не рассчитываю ни на какую твердость со стороны императора Александра… Я отрицаю возможность, чтоб те же самые люди, которые поставили государство у края погибели, могли вывести его из этого положения».

Князь Клеменс Венцель Лотар фон Меттерних, не участвовавший ни в одном сражении, слыл известным демагогом[156]. Именно поэтому Наполеон австрийца сильно недолюбливал. Хорошо болтать, сидя у камина, когда язык без костей. Но если ты ведешь армию неведомо куда, поневоле на ум приходят невеселые мысли. Император сильно нервничал. Несмотря на кажущийся перевес в ходе кампании, создавалось впечатление, что Великую армию заманивают в ловушку. Возможно, кто другой на подобные мысли махнул бы рукой, но только не многоопытный полководец…

* * *

Тем не менее «ускользание» русской армии можно было назвать исключительно условным. Французы раз за разом начинали испытывать на себе русский кулак – железный и болезненный.

Весь июль Барклая-де-Толли одолевали сильные сомнения. Генерала волновали два вопроса: стоит ли давать французам генеральное сражение, и если стоит, – то где? Находись рядом армия Багратиона, сражение наверняка бы состоялось уже здесь, в Белоруссии. Но о судьбе 2-й армии поступали противоречивые донесения. Было ясно одно: ведя тяжелые арьергардные бои, Багратиону едва удается избежать окружения.

В любом случае сидеть и дожидаться, когда на тебя навалятся неприятельские орды, было бы самым худшим. Поэтому в один из июльских дней находившийся в Витебске Барклай-де-Толли отправляет навстречу наступающим французам 4-й пехотный корпус генерала Остермана-Толстого, усиленный драгунами и гренадерами.