Великая армия продвигалась по вымершей земле – мимо опустевших деревень и сел, без жителей и скота. Здесь, в России, французам, привыкшим к европейским дорогам, было непривычно тяжело: войска продирались сквозь дремучие леса, утопали в грязи и непролазных болотах. Вместо сожженных противником мостов через реки приходилось возводить новые.

Но самое неприятное состояло в другом: французская армия нигде не встречала тех, с кем можно было бы скрестить оружие в открытом бою. Русские непостижимым образом ускользали.

Чем дальше продвигались вперед французы, тем мрачнее становился их главнокомандующий. С одной стороны, наступление всегда вселяет надежду на успех: когда враг убегает, перспектив оказаться победителем всегда больше у преследователя. Но была и другая сторона медали: первоначальные планы, согласно которым русских следовало разбить у собственных границ, рушились напрочь. Мало того, в войне побеждает тот, кто навязывает правила игры. Однако эти самые правила постепенно начинали исходить от отступающих русских. Это было невыносимо: убегавший противник диктовал свои условия…

Луи-Антуан де Бурьенн: «…Характер Бонапарта представлял самые непонятные несходства; несмотря на то что он был самый своенравный человек, но я не знал, кого бы так легко можно было увлечь в мечтания; во многих обстоятельствах желать и быть несомненно уверенным в получении желаемого, было для него одно и то же. Никогда он не давал столько воли своим мечтаниям, как в начале Московской кампании, хотя род отрицательной обороны, которую представляли вначале русские, отступая… по обычаю древних парфян, должен был бы открыть ему глаза… Пожары в городах и деревнях, покинутых войсками императора Александра, по-видимому, довольно ясно доказывали, что русские хотели завлечь нас в недра своей страны… Злой дух было честолюбие. Он знал так хорошо цену времени, но не знал довольно его могущества, и того, что часто выигрывают, умея подождать…»