13 (25) июля арьергард Остермана-Толстого (лейб-гвардии Гусарский и Нежинский драгунский полки) вышли на французский пикет, атаковали его, а потом стали преследовать в направлении села Островно (около 20 верст к западу от Витебска). Однако, не доходя до села, неожиданно столкнулись с авангардом маршала Мюрата (1-я гусарская и 1-я кирасирская дивизии). Завязался встречный бой, продолжавшийся весь день. Разбив два эскадрона русских лейб-гусар, французы захватили на окраине села орудийную батарею противника и постарались там закрепиться. Из-за отсутствия пехоты Мюрату ничего не оставалось, как навязывать неприятелю стремительные кавалерийские атаки; кроме того, по русской пехоте била артиллерия, выкашивая в рядах целые кровавые бреши.
Когда один из командиров подбежал к генералу с вопросом, что делать, граф Остерман-Толстой хладнокровно ответил:
– Что делать? Ничего. Стоять и умирать!..
«Стоять и умирать» – для красного словца. Русские бесстрашно сражались. И если умирали, то только в бою…
Ближе к вечеру к месту сражения прибыли 3-я пехотная дивизия генерала Коновницына[157] и кирасирская дивизия из кавалерийского корпуса генерала Уварова[158]. Французы тоже не сидели сложа руки. На помощь Мюрату подошел корпус Эжена Богарне.
С утра бой на узком перешейке лесной дороги возобновился с новой силой. Заменив Коновницына, генерал Уваров сражался с пяти утра до трех часов пополудни. Вскоре дрогнул левый фланг французов, где обратился в бегство батальон хорватов. С большим трудом Мюрату, задействовавшему польских улан, удалось вернуть бегущих в строй, после чего русским пришлось отойти. Однако по правому флангу французов велся сильный артиллерийский огонь, явившийся причиной больших потерь. Глубокие овраги лишали кавалерию Мюрата маневренности: кавалеристы беспомощно теснились, не в силах организовать атаку.
На усиление русского арьергарда прибыла гренадерская дивизия генерал-лейтенанта Тучкова 1-го, взявшего на себя командование. Стало еще жарче…
Из воспоминаний итальянского лейтенанта Цезаря де Ложье[159]:
«