— Если будете строго следовать моим советам, то избежите неприятного знакомства. Поверьте, у меня нет дурных намерений. Я всего лишь не хочу разбрасываться информацией. Пусть эти личности не пугают вас.
Мелькарт знал, если согласиться сразу, это будет выглядеть как минимум ненормально. Он сказал Виктории, что поможет ей в борьбе с бессмертным алхимиком, но кто бы мог представить, что им окажется полусумасшедший профессор. Мелькарту стоило неимоверных усилий играть свою роль, ведь если Азраил догадается, что не он один дёргает за ниточки, жизнь Мелькарта закончится внезапно и трагично. Виктории всё ещё не было в Англии. Фрау Морреаф ничего не знала о Жезле Тота, но если бы узнала… Позволила бы забрать артефакт?
Чёртов Жезл. Яблоко раздора. Единственная причина, почему он сидел за столиком престижного ресторана в компании заклятого врага своего наставника. Он фактически предавал Викторию. Вёл свою политику прямо у неё под носом. Это было нечестно по отношению к фрау, но менять ситуацию было уже поздно. Он хотел заставить Азраила поверить своей лжи.
— Эти личности охотятся за Жезлом или охраняют его? — Мелькарт решил зайти с другой стороны.
— Одна из уникальных особенностей Жезла Трисмегиста заключается в том, что никто не сумел подобраться к нему. Если бы появилась хотя бы крохотная возможность получить реликвию, мы бы сейчас не разговаривали.
— С чего вы взяли, что получится у меня? Только потому, что я не похож на остальных, умён и проницателен?
— Вы первый, кто сравнил природу человека с природой бога. Первый, кто сам назвался богом.
— Я не…
— И это не бахвальство, это ваши убеждения, ваши чувства. Я давно за вами наблюдаю. Посмотрите на себя! В какие-то двадцать лет вы делаете невозможное! Древнеегипетская магия, Каббала, герметизм — зашифрованная в метафоры мудрость предков питает ваше сознание, обогащает знаниями и образами. Люди до сих пор не поняли, как вам удалось загадку жреца превратить в музыку: за сказками вы видите саму суть, — Азраил замолк, давая себе передышку и прочищая горло. — Вы способны говорить на языке древних.
— Но ведь вы, обладатель философского камня, знаете куда больше. Вы также умны, помимо всего прочего, опытны!
— Наследие Гермеса Трисмегиста само выбирает, кому покориться. Жезл отверг меня раньше, чем я успел даже приблизиться.
— Вы видели Жезл?
— Нет, лишь почувствовал.
Заметив, что Мелькарт прячет усмешку, мужчина мрачно добавил:
— Необязательно иметь глаза, чтобы видеть. Вот, слушайте: в Египте, глубоко-глубоко под землёй есть город, в котором десятки тысяч лет назад жили люди. Город этот состоит из бесчисленного количества проходов и представляет собой ни что иное как лабиринт. В одном из помещений хранится Жезл Тота. Спуститься вниз, в сам город, проблем не составит, достаточно знать, где находится лестница. Проблема — выбраться из преисподней. Живым. Не заплутать и не сойти с ума в кромешной тьме, дыша ядовитыми испарениями и спёртым воздухом. Вы ещё не видите Жезл, но кожей его ощущаете. От Жезла исходит мощное излучение. Каждый шаг даётся с трудом. Наследие Тота отнимает силы, энергию, разум… Я знал тех немногих, кто вернулся из проклятого города. Вы не поверите, все эти счастливчики состарились прямо там! Покрылись сединой и морщинами. Они мало что могли рассказать. Их разум помутился. Эти люди были опытными археологами! Выжившие без конца твердили о маге, открывшем пути в три мира: мир богов, мир людей и мир мёртвых. Дрожащей рукой они рисовали змей, обволакивающих крылатое Солнце. Согласно легендам, именно так выглядит неизменный атрибут Тота Гермеса. Сам же Тот Гермес именовал себя магом. На найденном в Великой Пирамиде саркофаге Трисмегиста надпись гласит: «