– Да… – послышалось с разных сторон. – Да…

– Так дайте и Мне поверить в вас! – продолжил Степан. – Чем докажете свою любовь ко Мне?

– Да чем угодно, батюшка! – закричала женщина.

– Жизнью своей! – вторил мужчина.

– А лучше верой, – Черный Игумен показал пальцем на священника. – Вот тот, кто вечно лгал вам, вместо того, чтоб утешать в дни скорби и сожалений. Тот, кто притеснял нас, устраивал гонения и лгал на вас.

– Степан! – в страхе вскричал отец Спиридон. – Да что ты несешь? Я никогда…

– Никогда не принимал Слово Божие! – закричал Степан. – Рядился в пастыря, оставаясь внутри хищным волком! – сверкнул глазами и обратился к священнику: – Теперь я, Мессия Господень и Меч его, даю тебе шанс искупить неверие и обратиться к Истине! – Махнул людям: – Несите доски и веревки!

Белые рубахи засуетились, замельтешили. Деревенские еще лежали на земле, ворочаясь и не имея сил подняться. Лежал и участковый, Михаил Иванович, под его щекой мокро темнела трава.

– Иди ты к черту! – закричал отец Спиридон, но его тут же поймали за рясу, заломили руки, сунули кулаком в живот, в бокал, повалили.

– Помнишь Библию, Спиридоша? – спросил Черный Игумен – пугающе недвижимый, как идол. – Мы много говорили о ней когда-то. Там сказано: «Дано вам ради Христа не только веровать в Него, но и страдать за Него. И если страдаете за правду, то вы блаженны». Я познал блаженство, только пройдя через страдание. Готов ли пройти и ты?

– В последний раз прошу, одумайся! – заговорил Спиридон. – Жена у меня… дети…

Замычал, ворочая головой: кто-то засунул в рот скомканный пояс.

Застучали молотки, наспех сколачивая доски. Черный Игумен поднял голову и уставился на Андрея, словно горячей лавой окатил.

– Чужа-ак, – протянул он и поманил пальцем. – Подь сюда.

Андрея потянуло как на веревке. Этому взгляду нельзя противиться, против этой силы не пойдешь. Можно только подчиниться в надежде опять услышать Слово. И, услышав, освободиться.

– Веришь ли ты? – спросил Степан, выжигая в душе Андрея черные дыры, доставая до самого дна, где ворочалась ненасытная рыбина и ждала корма, лениво помахивая хвостом.

– Верю, – через силу ответил Андрей. – Я… слышал…

– Будешь служить мне?

Андрей опустил взгляд, но не оттого, что боялся Степана. Он смотрел на Акульку. Засунув палец в рот, девчонка сопела, с интересом поглядывая в небо.

Не человек больше – сосуд, хранящий Слово.