Она тут же начала читать книгу – медлить было просто немыслимо. Густые, тяжелые, громоздкие предложения Достоевского шли туго, но, закончив первую главу, она уже не хотела закрывать книгу.

Внезапно в окно что-то ударилось с коротким приглушенным звуком. Мэри оторвала глаза от страницы и прислушалась. Небо, затянутое кучевыми облаками, залило глубоким синим цветом, разбавленным яркими розово-фиолетовыми полосами, – на реальность опустились сумерки. В окно снова что-то прилетело. Она положила закладку между страниц и выглянула на улицу. Внизу стоял Фредерик, укутанный в черное пальто. Мэри открыла окно.

– Ты что делаешь? – радостным полушепотом спросила она.

– Пытаюсь привлечь твое внимание.

Она улыбнулась, таким беззастенчивым он мог быть.

– Спустишься?

Мэри мельком глянула на часы.

– Уже поздно. Мне нельзя покидать корпус.

Фред наклонил голову и сузил глаза в соблазнительно-игривой манере. Провести с ним вечер – предел мечтаний, но правила… По ее телу пробежала тревожная дрожь, когда она ощутила, как прошлая жизнь протянула к ней мерзкие щупальца.

– Никто не узнает. Я с тобой.

У Фреда были две магические фразы: «Я с тобой» и «Ты со мной», когда он их произносил, ничто больше не имело значения. Мэри верила, что ее сердце разорвется, вспыхнет фейерверком, если когда-нибудь он скажет: «Мы вместе».

– Девочки сидят в гостиной. Они увидят.

– Вылезай через окно.

У нее на лбу вздулась жилка, но, накинув куртку – тут же испытав стыд за ее вид и свою нищету, – она совершила настоящий подвиг: перебросила ногу через проем и вцепилась слабыми руками в плющ. На полпути сорвалась, но Фред смягчил падение – оба свалились на землю и сдавленно захихикали.

– Как я вернусь? – спросила Мэри.

– Я помогу тебе, не переживай.

Встав на ноги, он подал ей руку, холодную, но мягкую.

– Готова к приключению?

– А это что было?

– Жалкая прелюдия. Ну так что?