В отличие от Вьетконга и армии Северного Вьетнама, афганские повстанцы (моджахеды) единым фронтом никогда не выступали. На территории страны действовали многочисленные вооруженные группы (нередко это были племенные ополченцы). Моджахеды создали тренировочные лагеря в Пакистане, куда бежали 2 млн афганцев. Через Пакистан же они получали и помощь, оказываемую Саудовской Аравией и прочими придерживающимися антикоммунистической идеологии мусульманскими странами. Моджахеды применяли ту же тактику партизанской войны, что и горцы Северного Кавказа, Рифа и Алжира. Поначалу они были вооружены довольно плохо – старыми армейскими винтовками и автоматами Калашникова, купленными на пакистанских базарах. К 1982 г. в их распоряжении уже имелись гранатометы и противотанковые мины. Передвигались караваны моджахедов, состоявшие из мулов, верблюдов или грузовиков, главным образом ночью – но иногда и днем, причем в непосредственной близости от расположения советских войск[800].

Для противодействия нападениям моджахедов на базы и сухопутные войска СССР направил в Афганистан огромное число летательных аппаратов. Был построен десяток авиабаз, крупнейшей из которых стала авиабаза в Баграме на севере страны. Чтобы избежать опасных дорог, войска и припасы перевозились на оснащенных турбовинтовыми двигателями транспортниках Ан-12 и Ан-26. При проведении бомбардировок использовались реактивные истребители МиГ-21 и МиГ-23, фронтовые бомбардировщики Су-24 и Ил-28. Однако самую важную роль отвели вертолетам. К 1981 г. в распоряжении контингента советских войск в Афганистане находилось от 500 до 700 вертолетов: использовавшиеся для переброски войск Ми-6 и Ми-8, но прежде всего – грозный Ми-24, известный по классификации НАТО как Hind, а в СССР – под прозвищами «летающий танк» и «крокодил». Этот бронированный штурмовой вертолет был вооружен пушкой, ракетами и пулеметами и мог перевозить до восьми солдат в полной экипировке[801].

Афганский моджахед демонстрирует ручную ракетную установку «земля-воздух», 1988 г.

К 1982 г. советские войска научились применять авиацию более эффективным образом. Вместо того чтобы запрашивать для проведения любой операции разрешение у Генштаба, войска начали сами выстраивать координацию наземных и воздушных действий, предоставляя принятие решений командующим на местах. Вертолеты оказались весьма эффективны в предотвращении засад на дорогах. Они доставляли солдат на горные хребты над долинами, где действовали пехотные и танковые части. Также вертолеты перевозили спецназ, организующий засады на караваны моджахедов. Советские войска осуществляли ковровые бомбардировки районов, находившихся под контролем повстанцев, превращая их в пустыню. Они сбрасывали на поля и тропы тысячи взрывавшихся под ногами противопехотных мин[802]. ЦРУ обвинило СССР в применении газа, известного как «желтый дождь», однако работавшие в контролируемых моджахедами районах представители гуманитарной организации «Врачи без границ» данные утверждения подтвердить не смогли[803].