Хотя подобные тенденции возникали и раньше, точкой отсчета для декаданса как самопровозглашенного (в некотором смысле) жанра можно считать выход в свет романа Гюисманса «Наоборот» в 1884 году. Несмотря на сатирический и критический взгляд на изображенный там образ жизни, этот роман во многом послужил руководством для начинающих декадентов: что есть и что читать, как обставлять и украшать дом. В 1886 году было основано критическое издание Le Décadent, куда стали регулярно писать обзоры Верлен и Жан Лоррен (1855–1906). Это издание стремилось вести на своих страницах полемику, и для большинства тех, кто там публиковался, это была осознанная тактика саморекламы. Этот журнал и ему подобные, появившиеся вскоре (один даже носил похожее название — La Décadence), выходили небольшими тиражами, но все равно способствовали популяризации нового эстетического и философского подхода, который вскоре был подхвачен в большинстве других главных европейских столиц[1214]. В Лондоне журнал The Yellow Book (1894–1897) начали, пусть не совсем правильно, воспринимать как рупор декадентства, главным образом из‐за того, что там печатали провокационные и необычные иллюстрации Обри Бёрдслея (1872–1898)[1215]. В силу международного характера декадентства мы будем рассматривать его здесь как явление, обладавшее масштабом и неким единством — не только во Франции, но и по всей Европе (хотя, конечно, существовали важные региональные различия, и при необходимости мы будем указывать на это).

Использование слова «декаданс» как самоназвания во Франции наблюдалось сравнительно недолго, и часто этот период рассматривается как ранний — примерно с 1880 по 1887 год — этап существования того, что позднее назвали символизмом[1216]. Согласно этой точке зрения, последнее понятие обозначало более позитивный, жизнеутверждающий и последовательный вариант первого. Как доказали Жан Пьерро и другие, это все же чрезмерное упрощение. Собственно, декадентство живет и здравствует и поныне, спустя много лет после его предполагаемой кончины, и его нельзя сводить исключительно к отрицательным стереотипам, с какими его ранее ассоциировали некоторые критики[1217]. К тому же декаданс оставался направлением, к которому писатели в некоторых странах причисляли себя и после 1880‐х годов. Например, в Германии был Станислав Пшибышевский, который клялся в верности декадентству в берлинский период своей жизни, в 1890‐е (и отчасти продолжал исповедовать те же принципы впоследствии, уже живя в Кракове). А позднее взращивать цветы зла в немецкой литературе продолжал, среди прочих, Ганс Гейнц Эверс (1871–1943)[1218].