Религия и коммунистическая идеология обеспечивали духовное единство общества, выполняя целую совокупность аналогичных функций.

В частности, православие (ведущий признак цивилизованного сообщества) объединяло русских людей по признаку «свой – чужой», служа средством самоотождествления каждого человека со своим народом, без чего русский народ не смог бы сохраниться как некий единый самобытный организм. Ибо быть русским и быть православным фактически означало одно и то же. Хотя глубинной движущей силой всех общенародных действий было стремление русских людей остаться хозяевами на собственной земле, эта сила не могла бы стать единой без ясного и всем понятного отражения в словах, символах, обрядах религии.

Вера – важнейший фактор формирования групповой идентичности, но она также придает людям духовные силы в годину испытаний, укрепляя волю и принося утешение. Кроме того, вера (или идеология) служит опорой народной нравственности, уча различать добро и зло. В православии русские люди нашли точку опору, чем обусловлен чрезвычайно сильный подъем религиозной жизни в период татарщины (см. об этом выше в разделе 5.1.). Русские святые были духовными пастырями не только народа, но и государей, благословляя их на тяжкие труды во имя Русской земли (Сергий Радонежский, благословивший Дмитрия Донского перед Куликовской битвой), и служили примером беззаветного служения отечеству (патриарх Гермоген, поддерживающий освободительную войну против польских завоевателей и умерший в заточении от голода).

Однако по мере укрепления и усиления светской власти в России значение веры постепенно падает, а религиозность народа мало-помалу слабеет. К концу императорской России в обществе развивается равнодушие к религии, особенно проявившееся в отношении к церкви в период большевистской революции. Ведь народ, пусть не без сопротивления, пусть с чувствами возмущения и негодования, но допустил избиение священнослужителей, ограбление церкви, разрушение храмов. Народное сопротивление новой власти в защиту церкви было недостаточно сильным.

В ослаблении религиозного чувства повинны возросшее значение науки в жизни общества и связанные с научным знанием просвещение и атеизация. Но более важную роль сыграло произошедшее в петровское время подчинение церкви светской власти. Упразднение патриаршества, превращение синода в нечто похожее на «министерство по делам религии» и требование со стороны царской власти нарушать тайну исповеди сделало православных священников весьма похожими на чиновников в духовной сфере. Тем более, что позже, при Екатерине II, после секуляризации церковного имущества и закрытия множества монастырей, большинство священников было посажено на государственное жалованье. Отношение же к чиновникам, «приказным», издавна было на Руси, мягко говоря, недружелюбным (кузнец Архип в «Дубровском» со спокойной совестью сжег в барском доме приказных, хотя спас с риском для жизни кошку, «божью тварь», каковыми он чиновников, по-видимому, не счел).