Атака началась, еще когда большая часть десантного флота была в вакууме — лишь два «Москита» и «Оса» успели благополучно пристыковаться, когда появившийся в зоне видимости полицейский крейсер стал разворачиваться, занимая позицию для атаки.

Асер первым выскочил из бота, громыхая тяжелыми подошвами по полу, поспешил к выходу, не дожидаясь, пока полностью закачается воздух в шлюзовую камеру. Разоблачаться он начал уже в тамбуре, бросив плазмомет и стараясь открутить шлем. Чем удобен штурмовой скафандр новейшего образца — его можно надевать и снимать без посторонней помощи, причем за считанные минуты. Только находящийся без сознания или получивший тяжелую травму человек не может справиться с этим самостоятельно. Один минус — под него надевается специальное обтягивающее белье, комбинезон, облегающий тело как латексный. Нет, движений он не стесняет, но капитан все-таки обязан выглядеть как-то посолиднее. Особенно, когда врывается в рубку с криком:

— Доложить обстановку!

— Вы вернулись, кэп? — второй помощник развернулся ему навстречу с пылом восторженного юнца, увидевшего своего кумира воочию. — Живым?

— А что, были варианты?

— Да вот просто кое-кто уверен в обратном…

Помощник показал глазами на одно из кресел. Там обнаружился скорчившийся Йейко, бледный, как мел, с мелко стучащими зубами и бисеринками пота на висках.

— А? Что? — он содрогнулся и всхлипнул, когда Асер, подскочив к креслу, отвесил телепату пощечину. — Аа-а-а…

— Это ты мне скажи, что? Ты по какой причине покинул каюту? Какого хрена вообще нос высунул?

— Я-а-а… хотел п-п-предупредить… А-а! — вскрикнул он, закрывая голову руками.

Лайнер слегка тряхнуло. Совсем чуть-чуть. Толчок не был бы заметен, если бы в ответ не мигнули сразу все осветительные приборы, а на четырех обзорных экранах картинка не сменилась помехами.

— Есть косое попадание, — мелодичным тоном доложил искин.

— Они в нас стреляют. Они нас убьют, — забился в истерике телепат.

— Кретин! Заткнись, идиот, — Асер встряхнул его и отшвырнул в сторону, как куклу. — Катись отсюда, если не можешь держать себя в руках!

— Но это правда! Я видел! Я знаю! Мы погибнем! Нас подбили, — Йейко вывалился из кресла и пополз за капитаном по полу, хватая за ноги. — Надо уходить. Пожалуйста! Нам не выиграть! Нам не выжить!

Где-то вдалеке, на самой границе слуха, зазвучала сирена. Похоже, «Чудовище» на самом деле получило ранение. Однако, даже раненое, оно еще отвечало — на уцелевших экранах было видно, как несколько ракет устремились к полицейскому крейсеру, мешая тому произвести новый залп.