Когда во дворе появилась, брезгливо принюхиваясь, одичавшая фермерская кошка, ее участь была предрешена. Кошку подпустили на расстояние досягаемости, затем одна из тварей подпрыгнула, словно на пружине, и накрыла ее собой. Вопли несчастного животного из-под нее раздавались недолго. Тварь ходила ходуном, а затем шкура кошки отлетела от нее в сторону, как будто та ее выплюнула. Ника передернуло от отвращения. Он едва сдержал желание убыть мутанта прямо сейчас. Остановила его только явная бессмысленность этой затеи.

Вечером твари уснули. Всем бросилось в глаза, что они занимали двор уже не так плотно, как раньше.

– Похоже, наши друзья расползаются по своим дела, а? – заметил Дохлый.

– Расползаются, да не все, – отозвался Филин.

Ник поднялся на чердак и сверху бросил на двор камешек. Ни одна не обратила на это внимания. Он бросил еще один – тот же результат. Тогда он прицелился и попал камнем в саму тварь. Та лишь недовольно вздрогнула. Стало ясно, что они спят и можно уходить.

Осторожно обходя мутантов, путники вышли на дорогу и зашагали дальше, торопясь покинуть негостеприимные фермерские угодья как можно скорее.

– И чего только этот чертов фермер выращивал на своих полях, что получилось такое отродье? – пробормотал Алистер.

– Он здесь ни при чем, – вступился за фермера Янус. – Как и городские жители не в ответе за шестилапых псов.

Впереди мрачной темной стеной показался лес. У Ника возникло предчувствие новой опасности, но он не стал ничего об этом говорить своим спутникам.

Когда они поравнялись с лесом, оттуда раздался протяжный вой. Его подхватили дальше, потом еще дальше и еще. Казалось, весь лес встречал их с жадным нетерпением, предвкушая сытный поздний ужин. «Час от часу не легче», – подумал Ник.

– Зверья с такими звуками в наших лесах раньше не водилось, – заметил кто-то.

– Да и леса никакого здесь прежде не было, – уточнил Штуцер.

– А ты откуда знаешь? – удивился Ник.

– Проезжал по этой дороге с родителями, еще до всего.

Неизвестные лондонцам мутанты с горящими глазами выскочили из леса одновременно. Было их штук пять или шесть. При свете луны они напоминали смесь пантеры с гиеной, но гораздо крупнее, их рост в холке был не меньше человеческого. Взглянув на новую опасность, Ник подумал, что уж лучше бы они остались на ферме в окружении вонючих, но сравнительно безобидных, подушек.

Убегать от этих смысла не имело – было бы слишком опасно поворачиваться к ним спиной. Они отступали в поля, отстреливаясь короткими очередями. Пули были не трассирующим, и никто не мог понять, попадают они в припадающих к земле зверей или нет. Те немного снизили свой натиск, но все равно неуклонно обходили людей с флангов, пытаясь взять в кольцо. Только плотный огонь мешал им завершить маневр быстрее.