К ужину её привёл Гэбриэл, всё в ту же гостиную, где теперь был накрыт стол, за который они сели с Кину, Гейне и Иво. Марта Хультквист рассказывала:

– Прапрадед моего Мартина был первым управляющим Гнезда Ласточки, а его прапрабабка – первой экономкой. И так и повелось. Девочки выходили замуж и покидали замок, а мальчики отправлялись в Хефлинуэлл, становились пажами, а там и сами становились управляющими. Это семейная традиция. Наш сын сейчас служит герольдом у его высочества, да продлит Господь его дни, а внуки, двое – пажи в Девичьей и Золотой башнях. – Она посмотрела на мужа. – А я ведь сначала выходить за Мартина не хотела! Представляете?.. Наши родители сами обо всём договорились, меня просто в известность поставили. Я так плакала! Даже хотела убежать из дома. Но вышла замуж – и не пожалела об этом ни одной минутки. Вы кушайте! Я велела приготовить блюдо, которое очень любила ваша матушка, взбитые сливки, творог и земляника. Вы ведь жили здесь две недели, и из Гнезда Ласточки ваша матушка и увезла вас в то роковое путешествие. Как это было волнительно! Я была моложе тогда, и Мартин мой был молодец хоть куда. И вы знаете, – она понизила голос, – я тогда говорила его высочеству, но он меня не слушал. Он так был горем убит, бедняга!

– Что говорили? – Насторожился Гэбриэл.

– Это несчастье, с котлом… Оно произошло при очень странном обстоятельстве. – Марта Хультквист выпрямилась и многозначительно несколько раз кивнула головой.

– Полноте, Марта. – Впервые подал голос её муж. – Это выдумки твои.

– Я не выдумщица, тебе ли не знать! – Возразила та с чувством собственного достоинства. – И что я видела, то видела – и не спорь! Я видела, – она вновь понизила голос и чуть пригнулась над столом в сторону Гэбриэла, – крысу!!! Она вдруг прямо-таки прыгнула под ноги вашему брату, а он такой был крошка, много ли ему надо было?! Он, чтобы не упасть, схватился за шест, который из котла торчал, вот котёл и перевернулся. – Она вновь выпрямилась. – Я не успела котёл удержать, а вас выхватила вовремя, не успей я, и обварило бы вас куда сильнее. Но и так вам, бедному крошке, досталось!

– Крыса… – Гэбриэл стиснул кулак с ножом. – Я, может, сейчас вообще что-то несусветное спрошу, но… она была живая?

– Как хорошо, что вы спросили!!! – Воскликнула торжествующе госпожа Хультквист. – Я сама боялась и заикнуться об этом! Но мне показалось, что она была дохлая! Я потому и подошла, что мне показалось неправильным, что дохлая тварь валяется подле играющих принцев. Понимаете?! А она вдруг подскочила и бросилась под ноги вашему братцу!