Важкий корпус заряду видовбав невеличку ямку на тачпаді, але пристрій працював. Міллер узяв ручку возика і потягнув вперед по нерівній органічній поверхні, яка відгукувалась на вібрацію коліс грубими поштовхами і дрижанням.

Він вже тут раз помирав. Його отруїли. Встрелили. Ці проходи, або дуже схожі на ці, були його полем бою. Його і Голдена. Тепер їх неможливо упізнати.

Він пройшов через широке, майже порожнє приміщення. Кора в цьому місці була тоншою, подекуди проглядали металеві стіни. Один світлодіодний ліхтар на стелі все ще був справним, його холодне біле світло точилось у темряву.

Шлях привів його на рівень казино – комерційна архітектура все ще виводила відвідувачів до одної і тієї самої точки.

Позаземна кора маже зійшла, але простір було змінено. Автомати пачінко стояли в своїх рядах, частково розплавлені або пошкоджені вибухом, декілька з них продовжували миготіти і запитувати фінансову інформацію, яка може розблокувати занадто яскраві кольори і святкові, радісні звуки. Картярські столи все ще можна було помітити під грибоподібними верхівками липкого гелю.

Стіни та висока катедральна стеля були поцяцьковані чорними ребрами, з нитками, схожими на волосся, що сяяли на кінцях, але не давали жодного світла.

Щось завищало, але крізь скафандр звук дійшов досить приглушеним. Трансляція зі станції тепер, під її шкірою, звучала гучніше і повніше. Раптовий напад спогадів переніс його в дитинство, коли він дивився відео про хлопчика, якого проковтнув монструозний кит.

Щось сіре завбільшки з два Міллерові кулаки пролетіло настільки швидко, майже непомітно. Це був не птах. Щось причаїлося за перевернутим торгівельним автоматом. Він зрозумів, чого не вистачало. На Еросі було півтора мільйони людей, і значний їх відсоток зібрали тут, на рівні казино, перед самим початком їхнього особистого апокаліпсису. Проте тіла відсутні. Або ні, це неправда. Чорна шкоринка, мільйони чорних борозн над ним, з їхнім м’яким океанічним світінням. Це й були трупи Ероса, спотворені. Людська плоть, перероблена. Скафандр попередив його сигналом про гіпервентиляцію. В кутках його поля зору збиралася темрява.

Міллер опустився на коліна.

Не вирубайся, сучий ти сину, казав він собі, не вирубайся, або якщо вже не сила, впади так, щоб затиснути клятий запобіжник.

Жулі поклала свою руку на його долоню.

Він майже відчував її, і це його заспокоїло. Вона була права: вони лише тіла. Просто мертві люди. Жертви. Просто ще один шматок обробленого м’яса, такий само, як кожна неліцензована повія, яких він бачив забитих насмерть у дешевих готелях на Церері. Такий самий, як самогубці, що викидалися зі шлюзів. Нехай протомолекула скалічила плоть дивним шляхом. Але не змінила те, чим вони були. Не змінила те, ким він був…