– Вона моя, – сказав бездумний Ерос. Цю фразу заїло на добру частину години, – вона моя. Вона… моя.

– Чудово, – бурмотів Міллер, – можеш її забрати.

Плечі боліли. Вищання в коліщаті стало гіршим, звук пробивався через трансляцію клятого голосу Еросового божевілля. Палець почав німіти від постійного безжалісного тиску, який дозволяв поки що не анігілювати себе. З заглибленням на кожен рівень гравітація обертання ставала все легшою, а сила Коріоліса все помітнішою. Було не зовсім схоже на Цереру, але досить близько, і відчувалось, як повернення домів. Джо зловив себе на думці про те, чим зайнятися, коли роботу буде виконано. Він уявив себе знову у своїй дірі з шістьма банками пива, і тиха музика в колонках – щось із сучасних композиторів, а не дика, схиблена глосолалія²⁹ мертвої станції. Можливо, якийсь легкий джаз.

Хто взагалі коли-небудь вважав ідею легкого джазу привабливою?

– Впіймай мене, якщо зможеш, гад, – мовив Ерос, – я йду, і йду і йду. Йду, і йду, і йду.

Внутрішні рівні станції були більш знайомими і чужими одночасно. Подалі від братської могили рівня казино проглядалося більше залишків колишнього життя станції. Зупинки «труби» залишалися освітленими, повідомляли про помилку на лінії і радили залишатися спокійними. Гуділи повітряні рециклери. Підлога була відносно чистою. Саме через почуття відносної нормальності зміни здавалися дуже помітними і не могли не тривожити. Темне листя, що вкривало стіни, поцяцьковане орнаментами наутілусів. Лусочки речовини, що опускалися донизу, кружляли під дією сили тяжіння, мов сажа. Ерос все ще мав обертову гравітацію, але не було жодної ознаки чималого прискорення, під дією якого він перебував. Міллер вирішив не помічати цього.

Купка павукоподібних створінь завбільшки з м’яч для софтболу рухалася коридором, слизький лискучий слід за ними світився. Поки він не затримався, відкидаючи одного копняком від тачки, то не розумів, що це були декілька рук чорного кольору, перетворених і поєднаних зап’ястковими кістками. Частина його свідомості заволала, але вона була досить глибоко, тож він легко проігнорував її.

Протомолекулу варто поважати. Вона виконала чудову роботу, хоча розраховувала на прокаріоти і анаероби. Джо зупинився, аби перевірити сенсори скафа. Звідтоді як він вийшов з казино, температура піднялася на пів градуса, а з тих пір як рухався цим конкретним коридором – на одну десяту градуса. Фонове випромінювання теж зросло, його нещасна побита плоть отримує зайві ради.

Концентрація бензолу впала, але аналізатор вловив більш екзотичні ароматичні молекули: тетрацен, антрацен, нафтален – які своєю дивною поведінкою зводили з глузду сенсори. Тож напрям був вірним. Він нахилився вперед, але возик пручався, мов вередлива дитина.