* * *

Зіткнення Ероса з Венерою стало подією, яку транслювали і фіксували чи не найширше в історії людства. На момент коли астероїд досяг другої планети від Сонця, на її орбіті вже розташувались декілька сотень кораблів.

Віськові борти намагалися утримати цивільних якнайдалі, але все було дарма. Їх просто було значно більше. Падіння фіксувалося військовими камерами, цивільними телескопами на кораблях, обсерваторіями двох планет та п’ятьох супутників.

Голден бажав би теж мати можливість спостерігати зблизька, але після повороту астероїд дав газу так, наче каменюці обридло теліпати помаленьку, побачивши пункт призначення.

Вони з командою розмістилися на камбузі «Росінанта» і дивилися трансляцію. Амос звідкись відкопав другу пляшку псевдотекіли і щедро розлив по кавовим чашкам. Алекс скерував їх у бік Тихо на ніжній третині g. Спішити не було куди.

Все закінчилося, крім феєрверку.

Голден простягнув руку, узяв долоню Наомі і міцно тримав, поки Ерос вийшов на орбіту Венери і схоже, що зупинився. Він відчув, як усе людство затримало подих. Ніхто не знав, що Ерос і що Жулі робитимуть далі. Більше ніхто не розмовляв з Міллером після того останнього разу, і він сам більше на виклики з терміналу не відповідав. Ніхто не знав, що трапилося на астероїді.

Кінець був видовищним.

На орбіті Венери Ерос розпався на шматки, як коробка з пазлами. Величезний астероїд розділився на тузень уламків, які вишикувались вздовж екватора, наче намисто. Потім той тузень шматків розділився ще на тузень, і ще на тузень. Миготлива фрактальна хмара насіння розійшлася по всій поверхні планети, зникнувши під товстим шаром хмар, які звично приховували Венеру від поглядів.

– Ого-о, – прокоментував Амос майже благоговійно.

– Це було пишно, – додала Наомі, – нечітко, розпливчасто, але пишно.

– Вони там не назавжди, – сказав капітан.

Алекс влив в себе залишки текіли з чашки, наповнив її знову і запитав:

– Ти про що, кеп?

– Ну, це просто здогад. Хоча я впевнений, що ті, хто придумав протомолекулу, просто хочуть там її зберігати. Це частина великого плану. Ми вберегли Землю, Марс, Пояс. Питання в тому, що зараз відбувається?

Наомі з Алексом обмінялись поглядами. Амос стиснув губи. На екрані Венера мигтіла арками блискавиць, що танцювали по всій планеті.

– Кеп, – попросив Амос, – не ламай кайф.