Легкое прикосновение руки к клавише, и четыре разведзонда врезались в атмосферу.

Есть сигнал!

Дэйв отдал команду; корабль споткнулся и вдруг резко провалился вниз, пробив густую облачность. Он стабилизировал полет и осмотрелся. Внизу простиралась бескрайняя, желтовато-зеленая поверхность океана. Он уловил слабое попискивание. Так мог работать только радиомаяк гермокостюма. Значит, Семен на планете!

Океан проносился под брюхом машины, сливаясь в пятнистые полосы. Где же берег? Или здесь вообще нет суши? Он вызвал летевшие чуть впереди разведзонды, и вдруг тишину гермошлема прорвал взволнованный голос:

— Эй, кто там!.. Берегитесь!.. Берегитесь океана! Вы слышите, уходите к берегу, он вправо по курсу! — Сбивчивый голос продолжал что-то говорить, но Дэйв уже все понял и был занят другим. Океан впереди внезапно вспух, и в серое небо планеты взметнулся вертикальный столб жидкости.

Один из зондов летел прямо на него. Все произошло моментально — он не успел отвернуть и врезался в эту колонну, мгновенно потеряв всю свою скорость. Столб содрогнулся и, отвратительно чавкнув, медленно опал вниз, увлекая небольшой аппарат в бездну океана.

Дэйв увеличил скорость и высоту. Ему не хотелось без крайней необходимости вступать в борьбу с этой агрессивной средой. Главное — подобрать Семена.

В следующую секунду в небо взметнулось сразу несколько десятков «чавкающих» столбов. Три оставшихся зонда были буквально растерзаны ими. Дэйв еще круче повернул к спасительному берегу.

Океан забурлил. По его поверхности, рождая все новые грязно-зеленые колонны, прокатился, словно судорога, гигантский вал. «Теллур» стремительно уходил вверх, но эти столбы росли еще быстрее, и корабль на дикой скорости врубился в их мерзкую колоннаду.

Экраны на мгновение ослепли. «Теллур» трясло, словно он несся по ухабам; скорость и высота катастрофически падали, и ему оставалось одно — стрелять. Он до отказа выжал рули управления и, активизировав оружие, дважды нажал гашетку.

Залп четырех излучателей слился в единый огненный вал. Океан задрожал; ему показалось, что глубины исторгли тяжкий стон, но разбираться было некогда — корабль, освободившись от цепких объятий, рванулся вперед. Сзади еще стелились жадные, дымящиеся щупальца, но они уже не могли достать стремительно уходившую к суше машину.

Берег приближался. Дэйв включил радары, но сигналов не поступило. Он выругался и затребовал у кибермозга данные обстановки. Динамики интеркома ответили ему невнятным бормотанием. И вдруг он почувствовал, что «Теллур» отказывается повиноваться рулям. Картина на экранах телескопического обзора поблекла и расплылась; еще секунда, и они безнадежно погасли.