Дэйв включился в аварийный режим. Закрывавшие ходовую рубку бронеплиты корпуса раскрылись, словно гигантский бутон, с глухим плеском обрушились в океан. Теперь его защищал лишь прозрачный пластиковый купол. Он огляделся. Берег был совсем близко, в нескольких десятках километров, но он уже не нес спасения — высота падала, а от самой кромки океана поднималась коричневая стена исполинского леса. Он попытался подняться выше, но «Теллур» стал неуправляем — осевшая на нем масса с океанских столбов с фантастической прожорливостью растворила все, что хоть сколько-нибудь выступало над обшивкой. Ни антенн локационной системы, ни рулей высоты больше не существовало; да и сами бронеплиты стали похожи на ноздреватый мартовский снег.

Влип! До леса оставалось несколько сот метров. Дэйв сгруппировался и отдал последнюю команду на пульт. Болезненно-жесткий удар спасательной катапульты выдрал кресло из пола и швырнул его в серое небо планеты. Падая, он успел заметить, как его корабль ударился в прибрежные скалы и взорвался, разбрасывая вокруг исполинские стволы деревьев. Взрывная волна подтолкнула его в глубь суши; потом были хлещущие по стеклу гермошлема ветви, легкая одурь беспамятства, и он, уже не сопротивляясь падению, неловко шлепнулся в лужу какой-то липкой бурой жидкости.

Несколько минут Дэйв лежал, не в силах напрячь ни одни мускул. Прилетели! Он был зол, как никогда. Но это позже… Операция еще не окончена… Он встал, цепляясь за наваленные рядом сухие ветви, и сделал несколько шагов в сторону от мерзкой коричневой лужи. Сигнал в гермошлеме стал громче, — значит, Семен находился где-то поблизости. Если его «Кондор» тоже канул в океан, то им обоим крышка.

Он пошел, петляя между стволами деревьев. Под ногами упруго пружинил ковер опавших листьев, если толстые пластинки неправильной формы можно было назвать этим словом. Вообще лес вокруг производил странное впечатление. Стволы, плотно пригнанные друг к другу, смыкались стеной так, что ему порой приходилось боком протискиваться между ними. Похожие на ветви гибкие отростки начинались далеко вверху, образуя почти непроницаемый шатер, и внизу царили сумерки.

«Как он вообще мог существовать? Этот лес. — Дэйв невольно остановился. — Если планета «приблудная», то она до недавнего времени дрейфовала в пространстве, так откуда здесь жизнь? — Он посмотрел под ноги. — Отходов жизнедеятельности очень много, и неизвестно, на какую глубину уходит этот мягкий ковер. Странно…» Легкое попискивание вдруг сменилось робким вопросом:

— Кто-нибудь слышит меня? Скажите, вы живы?