— Я нікому не казала — Крім Натаніеля, звичайно. Але він сказав, що скаже мені, перш ніж щось робити.

Обличчя Паркера залишилося порожнім, але тепер він дивився на підлогу.

— Я зробив це сам.

Я все ще знаходився на відстані десяти футів від нього, але це зупинило мене.

— Але…

— У мене на шиї є кісткові шпори, ймовірно, від катапультування під час моїх тренувань. Вони тиснуть на мій хребет. — Він знизав плечима, наче це не було великою справою. — Я знаю, що ти думаєш про мене, але віриш чи ні, мене більше хвилює програма, ніж моє місце в ній. Я був би небезпекою.

— Я… — Що я могла сказати? — З тобою все буде гаразд?

— Операція. Завтра, власне.

— Чи… чи можу я щось зробити?

— Так. Сядьте в те трахане крісло. Як я вам сказав. — Він підвів голову і зробив крок ближче. — І не ображайте жодного з нас, роблячи вигляд, що ви переживаєте за нас.

— Я нічого такого… Ви дійсно практикуєтесь на образах.

Лице Паркера скривилося.

— Ідіть. Коли я повернусь, ви, чорт забирай, краще зосередьтесь на цій вправі.

— Так, сер. — На якусь мить він здавався мені людиною. Я забула, з ким маю справу.

— Щоб вам було ясно, вам потрібно опустити голову і робити так, як вам кажуть. Поки ви не загрожуєте програмі, мої губи залишаються запечатаними. — Він зробив ще один крок. — Ви заробили таке відношення, але в момент, коли я подумаю, що ви будете небезпекою, ви виходите з програми. Вам ясно?

Ковтнувши, я кивнула. Іронія долі, я захотіла мати Мілтаун при собі.

* * *

Млин слухів передав, що якщо Паркер не зробить операцію на шпоровій кістці, він ризикує бути паралізованим, що робило його слова — "я більше переймаюся програмою" — повною дурницею. Звичайно, млин передав також, що прибульці імплантували в нього свої зонди.

У понеділок зранку зустріч з персоналом почав Клемонс, зі своєю звичною хмарою сигарного диму.

— Отже. По-перше, потрібно повідомити всім, що полковник Паркер пережив свою операцію чудово. Ніяких ускладнень, і ми повинні побачити його тут через місяць або близько того.