Вона навіть не бачила його зображення. Вона ніяк не могла дізнатися, наприклад, що він має супутницю. Не могла робити ніяких висновків із його міміки, мови тіла. У цьому її становище було невигідним.

Усе, що він сказав, було правдою. Він міг розгромити її, витративши величезну кількість ментальної сили, — і, найпевніше, завдав би незворотного ушкодження її мозку.

Проте і її слова були слушні. Її знищення завдало б Планові такої самої шкоди, як колись завдав сам Мул. Ця нова шкода могла бути ще серйознішою, оскільки тепер уже був пізніший етап Плану й часу на виправлення помилок залишиться менше.

Ще більше ситуацію погіршувала Гея, яка й досі була загадкою, — з її ментальним полем, досі слабким та дражливим, на межі виявлення.

На якусь мить він торкнувся мозку Нові, щоб упевнитися, що цей потік досі на місці. Так, він на місці й не змінився.

Вона ніяк не могла відчути цей дотик, але повернулася до нього й побожно прошепотіла:

— Пане, тут якийсь слабкий туман. Це те, про що ви кажете?

Мабуть, вона відчула цей туман через малий зв’язок між двома розумами. Гендібал приклав до губ палець.

— Не бійся, Нові. Заплющ очі й розслабся.

Він підвищив голос:

— Мере Бранно, ви йдете на розумний ризик. Я не хочу нищити вас відразу, бо вважаю, що, почувши деякі мої пояснення, ви дослухаєтеся до розуму й тоді не буде потреби в будь-якому руйнуванні.

Припустімо, мере, що ви перемогли і я здаюся. Що далі? Охоплені самовпевненістю і надмірно покладаючись на ментальний щит, ви та ваші наступники спробуєте поширити свою владу на всю Галактику із зайвим поспіхом. Зробивши це, ви тільки відкладете заснування Другої Імперії, бо разом із цим знищите план Селдона.

— Я не здивована тим, що ви не хочете знищувати мене відразу, — відповіла Бранно, — і вважаю, що, сидячи там, ви змушені будете зрозуміти, що не посмієте цього зробити.

— Не обманюйте себе самовдоволеною дурістю, — відповів Гендібал. — Послухайте мене. Більша частина Галактики й досі не належить Фундації і великою мірою налаштована проти неї. Навіть у самій Федерації Фундації є території, які ще не забули про часи власної незалежності. Почавши квапитися після моєї капітуляції, Фундація позбавить решту Галактики її найбільшої слабкості — роз’єднаності та нерішучості. Ви змусите їх об’єднатися через страх і підживите бунтівні настрої всередині власної держави.

— Ви погрожуєте мені солом’яними кийками, — відповіла Бранно. — Ми достатньо сильні, щоб перемогти всіх ворогів, навіть якщо проти нас стануть усі світи поза Фундацією і навіть якщо їм допомагатиме повстання в половині світів самої Федерації. Із цим проблем не буде.